Par Gérard CHARPENTIER, Ph.D.
Sociologue et auteur

Dans la première partie de cette chronique parue dans le mensuel précédent, nous vous avons présenté les îles situées dans le Nord et le Centre de cette longue chaine de petits massifs coralliens. Nous voulons maintenant vous parler de celles qui composent la partie finale du Sud des Keys.

Quand on parle des Keys, on sous-entend bien souvent Key West à l’extrême Sud de cette incroyable chaîne d’îles dont le nombre dépasse les 1700. Leur taille et surtout leur importance économique et historique diffèrent suivant le cas. Il faut nous rappeler que géographiquement parlant, ces îles des Keys s’étendent du Nord au Sud sur deux comtés, soit ceux de Miami-Dade et de Monroe. Elles commencent dans la région de Miami et vont aller en longeant la côte Est de la Floride jusqu’à la pointe de la péninsule où se trouve Key West. Ensuite, elles se dirigent vers l’Ouest dans le golfe du Mexique pour se terminer avec les îles Tortugas.

Le « Seven Mile Bridge », rencontre entre le Nord et le Sud

Quand on poursuit sa route du Nord vers le Sud, le « Overseas Highway » va passer par Key Largo, Islamorada-Village of Islands dans sa partie la plus nordique, puis par la City of Marathon dans les Keys centrales. La jonction entre les Keys centrales et les basses Keys avant d’arriver à Key West va se faire grâce au « Seven Mile Bridge », c’est en quelques sorte la frontière reliant Knight’Key où se situe la ville de Marathon avec Little Duck Key qui elle, appartient à la zone des basses Keys c’est-à-dire le Sud. À l’époque de sa construction, il fut, avec ses 11kms de long, un des plus importants ouvrages de ce type jamais construits aux États-Unis

Key West ville reine des Keys

Key West, qui est connue comme étant le point le plus au Sud des États-Unis, est à la fois une île et une ville. Le visiteur qui arrive dans la ville peut voir une grosse borne en forme d’obus à l’angle de South Street et Whitehead Street qui marque le point le plus au Sud que les touristes peuvent atteindre. Dans les faits, des terrains militaires sont encore plus au Sud, mais ne sont pas ouverts aux civils et le véritable point le plus au Sud des États-Unis se trouve être « Ballast Key » une petite île qui est un domaine privé. Cette région des Keys fut habitée par les indiens Calusa bien avant l’arrivée des Européens. Le premier historiquement connu comme tel, étant l’espagnol Juan Ponce de León en 1521. À l’époque, les Espagnols ont donné à Key West le nom de « Cayo Hueso » ce qui signifie littéralement, la « baie ou la crique aux os ». En effet, des ossements humains jonchaient le terrain et l’on ne sait si cela était les restes d’un champ de bataille ou d’un cimetière. Au travers des siècles, Key West a connu des périodes très différentes sous des administrations coloniales espagnoles ou anglaises avant de devenir une ville des États-Unis d’Amérique à part entière. La vie économique de cette région a toujours était très liée à la vie du golfe du Mexique et de Cuba. Pendant longtemps et principalement dans les années 1860, une de ses sources économiques a été reliée à la récupération et même au pillage illégal des cargaisons des bateaux qui s’échouaient sur les côtes du canal de la Floride qui sépare les Keys de Cuba. Le développement «américain » de l’ile de Key West commence en fait dans les années 1820. La ville en elle-même est aujourd’hui le siège du comté de Monroe et ses activités économiques, bien que diversifiées, sont principalement reliées au tourisme.

En dehors de son aéroport international, Key West est aussi une destination de premier choix pour les bateaux de croisière qui naviguent dans cette région et les visiteurs n’ont aucune difficulté pour y trouver de bons restaurants, des boutiques ainsi que des hôtels. Plusieurs présidents américains ont apprécié Key West; ainsi Harry Truman en fit sa résidence d’hiver, Dwight D. Eisenhower y séjourna lors de sa convalescence après une attaque et Franklin D. Roosevelt, John F. Kennedy ainsi que Jimmy Carter y ont séjourné lors de brèves visites. De nos jours, le quartier d’affaires est centré sur Duval Street, mais s’étend également dans la partie Nord-Est de l’île sur Whitehead, Simonton, Front, Greene, Caroline, Eaton Streets and Truman Avenue. Parallèlement à ces activités touristiques et commerciales, il faut ajouter la présence de la « Naval Air Station Key West » qui est une base d’entrainement de premier ordre pour les militaires compte tenu des conditions climatiques que l’on y connait.

Avant de quitter Key West, il ne faut pas manquer de visiter les boutiques où l’on roule à la main des cigares suivant les procédés cubains; on peut également visiter la maison-musée d’Ernest Hemingway, au 907 Whitehead Street, toujours habitée par environ 50 de « ses » chats qui ont la particularité d’avoir 7 pattes au lieu de 5 et son bar préféré le « Sloppy Joe’s Bar ».

Bien d’autres endroits sont à découvrir dans Key West, comme par exemple son port, son cimetière près de Solares Hill avec les tombes de personnages célèbres, mais aussi la vielle ville avec ses maisons typiques et des musées ou centres d’interprétation comme le « Mel Fisher Maritime Museum » montrant les objets en or ou autres métaux précieux trouvés dans les cargaisons des bateaux échoués ou encore le « Key West Lighthouse and Keeper’s Quarters Museum, retraçant l’histoire du phare construit en 1847, sans oublier le « Key West Aquarium » où l’on peu découvrir les merveilles de la vie sous marine. Pour terminer, on ne peut quitter Key West sans parler du fort Zachary Taylor où l’on peut découvrir la plus grande collection de canons réunis en un même lieu.

Construit ente 1845et 1866, ce fort a joué un rôle important dans le maintient de la sécurité militaire des États-Unis dans cette région du monde, mais aussi lors de la guerre civile. En effet, bien que la Floride ait rejoint les rangs des Confédérés, Key West, de par la présence de l’armée, est restée sous contrôle des armées de l’Union.

La brève histoire de l’indépendance de Key West

En 1982, les autorités policières et douanières des États-Unis décident de bloquer et de contrôler le trafique routier sortant des Keys à la hauteur de Florida City, afin d’arrêter certains trafics de drogues et des immigrants illégaux. Une telle procédure isole les Keys et rend le tourisme difficile, paralysant les activités économiques des Keys. Après avoir tenté de régler la situation par voies de justice, le maire de Key West, secondé par son conseil, déclare unilatéralement le 23 avril 1982 l’indépendance de l’île et lui donne le nom de « Conch Republic ».

Après une minute d’existence, le Premier ministre du nouvel état se rend aux autorités américaines de la base Navale de Key West et demande en tant que pays étranger une aide d’un milliard de dollars. Il va sans dire qu’une telle aventure rendit Key West encore plus célèbre que jamais et aujourd’hui encore il est possible de trouver bon nombre d’objets commémorant ce moment historique.

Et pour terminer, les îles dans le golfe du Mexique

Les dernières îles de la longue chaîne des Keys ont gardé leur caractère insulaire et ne peuvent être atteintes que par bateau. Sans être véritablement dans le golfe du Mexique, on peut oser les différencier des autres îles des Keys. Les plus importantes sont : Sunset Key, Wisteria Island, Marquesas Keys et pour terminer Dry Tortugas.

Les deux premières, Sunset Key et Wisteria Island, font partie de Key West. À l’origine, Sunset Key, qui est une toute petite île, a été construite vers 1965 par la marine américaine à environ 500 mètres de Key West pour y faire un dépôt de carburant et une base pour ses sous marins. D’où son nom original de « Tank Island ». Aujourd’hui, c’est une île privée où seulement 71 maisons ont été construites et où la chaine d’hôtels Westin gère 32 petites maisons pour des visiteurs passagers.

Wisteria Island, située à environ 200 mètres vers le Nord, est également une île artificielle construite dans les années 1890 par la marine américaine. C’est aujourd’hui une île privée et des plans de développement comparables à ceux de Sunset Keys sont à l’étude.

Marquesas Keys. Précisons tout d’abord, qu’il ne faut pas les confondre avec les îles Marquises dans l’océan Pacifique qui sont des îles françaises, rendues célèbres par les artistes qui y ont vécu ou qui y sont enterrés. Les Marquesas Keys sont en fait un ensemble de petites îles disséminées dans un cercle de 6 kms de diamètre et où la végétation est essentiellement composée de mangroves. Elles font partie du « Key West National Wildlife Refuge ». C’est un lieu merveilleux pour ceux qui aiment la nature à l’état pur et qui pratiquent la pêche en haute mer.

« Dry Tortugas National Park». Les Dry Tortugas sont les dernières îles des Florida Keys. Découvertes en 1513 par Ponce de Leon, elles ont depuis toujours présenté, de par leur position dans le golfe du Mexique, un intérêt sur le plan militaire, mais sont difficilement utilisables car il n’est pas possible d’y trouver de l’eau douce. Aujourd’hui, ce groupe d’une dizaine d’îles fait partie du « Dry Tortugas National Park » et cela attire chaque année de nombreux visiteurs passionnés de pêche et de nature ainsi que des chercheurs de trésors, car de nombreux vaisseaux se sont échoués sur les hauts fonds de cette région.

Deux autres attractions attirent également de nos jours les visiteurs, le « Dry Tortugas Lighthouse » sur la Loggferhead Key, mais surtout sur la Garden Key le « Fort Jefferson » et son phare. Ce fort est considéré comme la plus importante construction de maçonnerie dans l’hémisphère Ouest. L’histoire au travers des siècles du Fort Jefferson est unique et passionnante. Signalons seulement pour mémoire que son rôle fut très important sur le plan militaire dès 1825 quand la Floride est devenue un état des États-Unis. Aujourd’hui ce parc national, qui se situe à environ 110 Km de Key West, attire environ 70 000 visiteurs par an. Pour l’anecdote, signalons pour terminer que le Fort Jefferson, en 1865, a servi de prison pour Samuel Mudd, Edmund Spangler, Samuel Arnold et Michael O’Laughlen, condamnés lors de l’assassinat du Président des États-Unis Abraham Lincoln.

SOURCES : Vous pouvez également consulter ces sites sur internet. Ils ont permis de documenter cet article : www.fla-keys.com - www.seefloridaonline.com - www.roadsideamerica.com - www.keyshistory.org - http://travel.yahoo.com/p-travelguide

LES PRINCIPALES ÎLES des 1700 Îles DES KEYS

Rappelons ici que cette chronique comporte deux parties, celle comprise dans ce mensuel et celle déjà présentée dans le mensuel précédent. Le « Overseas Highway » particularité touristique et économique des Keys. De nos jours il est possible de se rendre en voiture de Miami à Key West en empruntant la US Highway 1, surnommée la « Overseas Highway » très certainement parce qu’elle passe comme par magie au dessus des eaux en sautant d’îles en îles. Avant que cette voie routière ne soit ouverte à la circulation, en 1937, il faut savoir qu’un chemin de fer construit au début du 20e siècle par Henry Flagler desservait les Keys. Il a cessé toute activité en 1935 quand la majeure partie de ses installations ont été détruites par l’ouragan du « Labor Day ». Bien qu’il y ait des îles plus au Nord faisant partie de la chaine des Keys, c’est à Key Largos que commence cette fameuse voie routière « Overseas Highway » Partie I : Nord et Centre Nous y avons pésenté : - Key Largo « Capitale mondiale de la plongée sous-marine » - Islamorada, Village of Islands Ce nom incorpore juridiquement plusieurs petites îles et villages que sont Plantation Key, Windley Key, Upper Matecumbe Key, Lignumvitae Key et Lower Matecumbe Key. - City of Marathon Tout comme Islamorada, Village of Islands, la cité de Marathon regroupe six petites îles qui sont : Grassy Key, Crawl Key, Long Point Key, Fat Deer Key, Key Vaca et Boot Key. Partie II Après avoir présenté les particularités qui caractérisent les îles situées dans le « Biscayne National Park » et dans le Nord et le Centre du comté de Monroe, nous pouvons maintenant continuer notre route vers le Sud. Le Sud dans la région dite des “Florida Keys” C’est certainement la partie des Keys la plus « habitée » et la plus fréquentée sur le plan touristique avec un point central et final la ville de Key West connue dans le monde entier pour ses couchers de soleil et son histoire. Dans cette partie des Keys, une trentaine d’îles et de lieux sont à signaler : Little Duck Key, Missouri Key, Ohio Key, Bahia Honda Key, Spanish Harbor Keys, West Summerland Key, No Name Key, Big Pine Key, Little Torch Key, Middle Torch Key, Big Torch Key, Ramrod Key, Summerland Key, Knockemdown Key, Cudjoe Key, Sugarloaf Key, Park Key, Lower Sugarloaf Key, Saddlebunch Keys, Shark Key, Geiger Key, Big Coppitt Key, East Rockland Key, Rockland Key, Boca Chica Key, Key Haven, Stock Island, Key West, Sigsbee Park et Fleming Key Et pour terminer, les îles dans le golfe du Mexique Il faut dire que ces îles qui ne sont pas véritablement dans le golfe du Mexique, mais qui s’en rapprochent ne sont accessibles que par bateau. Les plus importantes sont : Sunset Key, Wisteria Island, the Marquesas Keys et pour terminer The Dry Tortugas.