Pour ceux et celles qui partent du Québec et se rendent en Floride, les routes les plus fréquemment utilisées sont soit la I-95 qui longe pour ainsi dire toute la côte Est des États-Unis ou bien encore la I-81 qui suit le tracé des Appalaches qui, au moment de la Nouvelle France, était grosso modo la voie empruntée par les grands explorateurs français et les premiers colons.

Par Gérard CHARPENTIER Ph. D.
Sociologue et auteur

Dans les deux cas, ces autoroutes vont traverser du Nord au Sud un état historique des États-Unis, je veux parler de la Virginie. Située pour ainsi dire à la moitié du chemin entre le Québec et la Floride, la Virginie est un endroit idéal si l’on décide de faite une coupure dans ce long parcours d’environ 2800 km.  La Virginie est souvent considérée comme la porte du Sud sur la côte Est des États-Unis. Sur le plan historique, son nom est relié à la reine  Elizabeth Ière d’Angleterre surnommée « Virgin Queen », mais de nos jours on lui donne souvent le nom de « Old Dominion » (la vieille Province ou colonie) parce que le roi Charles II d’Angleterre en avait fait la quatrième « province » de  son royaume après l’Angleterre, l’Écosse et l’Irlande, mais c’est aussi la terre natale de huit présidents des États-Unis dont le plus célèbre est certainement George Washington, suivi de Thomas Jefferson, James Madison, James Monroe, William Henry Harrison, John Tyler, Zachary Taylor et  Woodrow Wilson.

Historiquement, la Virginie est aussi considérée comme le « First landing state » et a joué un rôle de premier ordre dans la naissance et le développement des États-Unis depuis les premières colonisations européennes au début du 17e siècle, mais aussi au moment de la guerre d’indépendance et de la guerre civile.

La Virginie à une forme géographie en triangle très particulière dont le sommet se situe à Washington et la base à la hauteur de Virginia Beach qui constitue l’angle le plus à l’Est du triangle sur l’océan Atlantique et à l’embouchure de la Chesapeake Bay. La base de ce triangle marque la frontière Sud de l’état avec la Caroline du Nord et le Tennessee. Le point le plus à l’Ouest de cette frontière va en ligne droite jusqu’aux montagnes Cumberland qui sont frontalières avec le Kentucky. Le territoire de la Virginie  offre aussi la particularité de s’étendre sur l’extrémité Est de la Péninsule du Delmarva que le Maryland et le Delaware partagent. Cette bande de sable constituée par des dunes forme pour ainsi dire les trois quarts de l’embouchure de la Chesapeake Bay par rapport à l’océan et est reliée à la région de Virginia Beach de l’autre côté de la baie par le fameux « Chesapeake Bay Bridge-Tunnel ».

EN PASSANT PAR LA I-95

C’est certainement la plus connue et la plus utilisée des autoroutes pour se rendre en Floride depuis le Québec. Chacun a son avis à son sujet, pour certains, elle a ses avantages et, pour d’autres, ses inconvénients, mais notre sujet n’est pas de rentrer dans des comparaisons.  En dehors des aires de repos très bien aménagées qui bordent cette autoroute, beaucoup de sites intéressants peuvent attirer l’attention du voyageur.

La Virginie se trouvant au milieu du voyage, elle nous a semblé être l’état le plus approprié pour y faire une halte.

Washington, DC. Tout le monde en conviendra, découvrir la capitale des États-Unis lors d’une halte repos entre Montréal et Miami relève de l’impossible, mais ce qui l’est davantage c’est de prendre un tour guidé de la ville en autobus ou de visiter un lieu ou un musée bien précis.  Retenons seulement que le District of Columbia, n’est pas un état comme les 50 qui constituent les États-Unis, mais un district dont les terrains à l’origine en 1790 ont été donnés par les états du Maryland et de la Virginie.

Arlington, Virginie. En 1847, les terrains concédés par la Virginie pour créer le District of Columbia lui ont été rétrocédés. Ces terres situées à l’Ouest de la Capitale, dont elle est séparée par le Potomac, forment désormais le comté d’Arlington et la ville du même nom ainsi que la ville d’Alexandria. Des sites prestigieux s’y trouvent. Tout d’abord à Arlington, le Pentagone que l’on ne peut pas visiter et tout proche de là, le cimetière militaire d’Arlington ouvert au public et où l’on peut voir la tombe de John F. Kennedy et de son épouse, celle de Bobby Kennedy juste à côté ainsi que de nombreuses autres tombes célèbres dont celle du soldat inconnu. Il y a un autre site mondialement connu qui se trouve quant à lui près de la ville d’Alexandria il s’agit du domaine et de la maison de George Washington : Le Mount Vernon (National Historic Landmark.)

Région de Williamsburg. À la hauteur de Richmond qui est l’actuelle capitale de la Virginie et qui fut un des hauts lieux à la fois de la guerre d’indépendance et de la guerre civile, il faut prendre la I-64 en direction de Virginia Beach. Se rendre dans la région de Williamsburg demande donc de s’écarter de la I-95, mais cela en vaut la peine, car c’est découvrir le village colonial de Williamsburg qui fut la première capitale des États-Unis ainsi que Jamestown tout près de là, qui fut la première colonie britannique permanente sur le continent américain. C’est aussi la possibilité de visiter le champ de bataille de Yorktown où se déroulèrent les combats qui mirent fin à la guerre d’indépendance donnant ainsi naissance aux États-Unis.

Virginia Beach. « The Beach Lover » est une ville balnéaire par excellence située à la fois sur l’océan Atlantique et à l’embouchure de la Chesapeake Bay. C’est pour beaucoup  une destination de vacances en elle-même et les passionnés d’histoire pourront également y découvrir le Cap Henry et le plus vieux phare côtier des États-Unis situé à l’endroit où les premiers colons anglais auraient débarqué en 1607.

PRENDRE LE CHESAPEAKE BAY BRIDGE-TUNNEL

Il faut savoir que le voyageur qui veut l’emprunter doit dans la région de Baltimore à partir de la I-95 prendre l’autoroute 40 pour rejoindre l’autoroute 13 qui traverse le Maryland et le Delaware du Nord au Sud pour finalement aboutir au Chesapeake Bay Bridge-Tunnel (CBBT.) Il ne faut pas le confondre avec le Chesapeake Bay Bridge qui lui aussi enjambe la baie Chesapeake, mais dans l’état du Maryland. Le CBBT a une longueur de 37 Km (23 miles) et il permet de relier la partie Nord-Est de la Virginie située sur la péninsule du Delmarva avec sa partie Sud-Est et tout particulièrement la région qui regroupe Virginia Beach, Norfolk où se trouve la base navale militaire la plus importante des États-Unis, Cape Charles et Northampton County. Comme son nom l’indique, cet ouvrage routier est une combinaison de ponts et de tunnels qui permet de laisser libre de façon permanente la navigation maritime entre l’océan Atlantique et la baie de Chesapeake.

Il a fallu trois ans et demi pour achever la construction de cet ouvrage qui a bien souvent  connu des destructions tout au cours de sa réalisation à cause des ouragans et des fortes tempêtes océaniques qui malheureusement occasionnèrent la mort de plusieurs ouvriers. Finalement le Chesapeake Bay Bridge-Tunnel a été inauguré le 15 avril 1964 et il fut pendant longtemps considéré comme une des plus belles réalisations technologiques au monde. Pour la petite histoire, il faut savoir qu’en août 1987 il fut officiellement nommé Lucius J. Kellam Jr. Bridge-Tunnel, mais le monde ne semble pas en avoir pris conscience, car on parle toujours du Chesapeake Bay Bridge-Tunnel.

EN PASSANT PAR LA I-81

Certains vous diront, principalement ceux qui veulent battre des records de temps pour faire le voyage Montréal-Miami, que de prendre la I-81, c’est prendre la route des écoliers. C’est un peu vrai, car le kilométrage est un peu plus long d’environ 180 km et la circulation est plus lente, mais ce point reste cependant à vérifier, ils diront aussi que les services au bord de l’autoroute sont moins importants et moins bien équipés et qu’il faut souvent rentrer dans les petits villages pour faire son plein d’essence.

Par contre, les amoureux de la nature vont découvrir des paysages sans comparaison par rapport à ceux qu’offre la I-95 surtout au moment des « couleurs » de l’automne et découvrir autre chose que des installations ultra modernes qui se ressemblent toutes.

De plus, le trafic est moins important et fait non négligeable, il n’y a pour ainsi dire pas de péage.

Près du Camp David. Une des particularités de la I-81 et qui,  je le crois, est unique aux États-Unis, est de passer dans quatre états en l’espace d’environ 60 km. En effet entre la Pennsylvanie et la Virginie, cette autoroute va traverser le Maryland et la Virginie Occidentale (West Virginia.) À noter que Hagerstown au Maryland est seulement à 30 km du « Camp David » dans le « Catoctin Mountain Park » (Thursmont), non loin également du lieu où le vol 93 de la United Airlines s’est écrasé au moment des attentats du 11 septembre 2001 à Sanksville, Somerset County, Pennsylvanie, c’est à dire un peu plus au Nord Ouest de Camp David.

Une importante concentration de cavernes naturelles  et le fameux « Natural Bridge. » Entre les villes de Front Royal sur la I-66 et de Harrisonburg sur la I-81, les passionnés de spéléologie vont pouvoir visiter plusieurs sites de cavernes ouverts au public.

Du Nord au Sud, nous aurons « Shenandoah Caverns », « Luray Caverns » et « Endless Caverns » tous les trois aux environs de Mount Jackson. Plus au Sud un peu avant Roanoke, une halte à « Natural Bridge » vous fera découvrir un phénomène naturel qui depuis plus d’un siècle a souvent été classé comme une des sept merveilles naturelles dans le monde. Au début de la colonisation, ce pont rocheux dont la formation reste encore non expliquée était un lieu touristique aussi important que Niagara Falls.

« Virginia Horse Center » Lexington. La Virginie a toujours été reconnue comme une importante région d’élevage de chevaux de course. Il existe un lieu où le touriste peut s’arrêter pour découvrir ce magnifique sport. En effet à Lexington, il existe un centre de 600 acres avec en moyenne 750 chevaux et un manège couvert dans lequel sont offerts des spectacles tout au long de l’année et où 4000 spectateurs peuvent prendre place.  

SOURCES : Ces sites internet ont permis de documenter le présent article : www.Virginia.com - www.state.va.us  - www.enchantedlearning.com

SOUTH OF THE BORDER & PEDRO – SOB’

Une halte que vous ne regretterez pas Si vous avez décidé de vous rendre en Floride par la I-95, vous ne pouvez manquer de voir ou de faire une halte et plus est, de découvrir Pedro avec son immense chapeau mexicain dans son domaine de « South of the Border » (Dillon) à la frontière Nord de la Caroline du Sud avec sa sœur jumelle la Caroline du Nord. Un hôtel, un camping, 6 restaurants, des cases croutes, des boutiques de tous genres et de souvenirs ainsi qu’un parc récréatif vous y attendent. Il est impossible de ne pas apercevoir depuis l’autoroute l’immense tour supportant le chapeau mexicain de Pedro.

Hôtel et camping Le Motor Inn de Pedro offre au voyageur 300 chambres confortables avec un stationnement devant votre porte et l’hôtel a sa propre piscine intérieure ou extérieure où il fait bon se relaxer. Si vous avez envie de vous dégourdir les jambes vous pouvez profiter des courts de tennis ou autres installations de conditionnement. Si jamais vous êtes en voyage de noces, vous pourrez profiter d’une des 20 chambres « lune de miel » où une bouteille de champagne vous sera offerte. Pour les gens d’affaires ou les groupes désireux d’organiser un évènement spécial, le « Club Mex Convention Center » est à leur disposition sur réservation. Pour les couches tard, le « Club Cancun » le Pedro’s night club est ouvert tous les jours à partir de 17h, sauf le dimanche. Quant au Camping, vous pouvez vous y installer pour la nuit en toute sécurité, car il est patrouillé sans interruption 24 heures sur 24.

Boutiques et stations d’essence Si vous prenez le temps, vous y trouverez ce que vous cherchez à des prix forts intéressants : Mexico Shop West, Mexico Shop East, Rodeo Drive Boutique, Africa Shop, T-shirt Shop, que vous ne pouvez manquer avec sa devanture très colorée, Myrtle Beach Shop, Leather Shop, Pantry East, Pantry West, El Drug Store, Toy & Candy Shop, Fort Pedro (Fireworks capitol of the U.S.) et Rocket City pour les amateurs de pétards et de feux d’artifice et finalement  deux stations d’essence : Shell et Exxon.

Restaurants et casse-croûtes Vous n’aurez que l’embarras du choix : Sombrero Restaurant, Hot Tamale, Diner, The Peddler Steakhouse, Hot Dogs, Pizzas & Subs, Ice Cream Fiesta.

« Pedroland park » Un parc récréatif qui évolue en fonction des ans et suivant les demandes des gens qui s’y arrêtent et où enfants et parents pourront se divertir : Quadzilla, Carrousel, Parachute Drop, Wild Sombrero, The Red Baron Airplanes, Ferris Wheel, Carolina & Upper Mexico Railroad, Bumper Cars, Hot Wheels, Mini-Himalaya et si vous aimez les jeux électroniques, 3 arcades vous attendent, Silver Arcade, El Toro Arcade, Monte Carlo Arcade. Finalement pour terminer la découverte du domaine de Pedro vous pourrez aller jouer au mini golf couvert « The Golf of Mexico » ou encore monter dans la « Sombrero Tower » haute de 200 pieds ce qui vous permettra de profiter d’une vision unique sur toute la région de Dillon.