« Nous devions améliorer notre défensive et c’est la raison pour laquelle nous avons consenti à échanger Olli Jokinen ».

Par Michel Lemieux

Ce sont les paroles de Jacques Martin quelques minutes après avoir cédé son joueur de centre numéro un aux Coyotes de Phoenix pour deux défenseurs qui ne flirtent certainement pas avec le statut de vedette.

J’ai vraiment sursauté en entendant le directeur gérant des Panthers. En regardant leurs statistiques et après les avoir vus toute la saison, je croyais vraiment que cette équipe chercherait à mettre la main sur un bon marqueur. Ou Jacques Martin fait de l’angoisse profonde en pensant à la moindre faiblesse de sa défensive, ou je ne m’y connais aucunement en hockey même si je couvre ce sport depuis 38 ans.

Les Panthers n’ont remporté aucun match en onze tentatives en prolongation l’an dernier et ils ont subi 21 revers par la marge d’un seul but. Lorsqu’ils déjouaient le gardien adverse plus que trois fois dans une partie cela devenait presqu’un exploit.

Olli Jokinen était leur meilleur marqueur avec 34 buts et 37 passes mais son moins 19 donnait des hauts le cœur à son entraîneur. Pourtant, lors des deux saisons précédentes, il avait montré des fiches de plus 14 et plus 18. Et au cours de ses cinq dernières années, il avait marqué en moyenne presque 35 buts par saison.

Mais c’est un secret de polichinelle qu’il ne voulait plus composer avec le style conservateur et défensif à outrance de Martin dont c’est la marque de commerce, ce qui a causé sa perte à Ottawa.

Plusieurs joueurs aux qualités offensives font de l’urticaire devant l’insistance de leur entraîneur à les faire jouer dans un véritable carcan défensif.
Leurs statistiques en souffrent largement et leur attitude rend l’air vicié dans un vestiaire. On dit que Gaboric est également devenu allergique au système Lemaire au Minnesota.

Alors, la grande question est de savoir maintenant si les Panthers, qui n’ont pas joué une seule série éliminatoire au cours des sept dernières années, forment une meilleure équipe avec Nick Boynton et Keith Ballard, deux défenseurs aux fiches peu impressionnantes.

Je ne le crois pas. Et plus encore. Les Panthers ont beau avoir un nouvel entraîneur, mais personne ne paie le prix pour voir un instructeur au hockey. Alors qui attirera les foules au Atlantic Bank Center déjà à moitié vide.

Le reproche que l’on peut faire à Jacques Martin n’est pas nécessairement d’avoir laissé partir son capitaine mais plutôt de ne pas avoir obtenu en retour un joueur d’impact capable de marquer des buts.

Parce que s’il faut que les Panthers en remettent pour jouer davantage en défensive, le spectacle prendra l’allure de soirée chloroforme. Ceux qui auront sommeil pourront peut-être alors compter les spectateurs au lieu de compter les moutons.
Nouvel instructeur

Suite au départ de Jacques Martin, c’est Peter DeBoer qui prendra la place derrière le banc. Les Panthers l’ont engagé la journée même de son 40e anniversaire de naissance. DeBoer était auparavant l’entraîneur des Rangers de Kitchener depuis les sept dernières saisons. Durant ce séjour avec les Rangers, il a remporté le championnat de la ligue Junior de l’Ontario à deux reprises et la coupe Memorial une fois. Voyons ce qu’il fera derrière le banc de cette équipe.