LA RÉGION DU LAC OKEECHOBEE, A DÉCOUVRIR ABSOLUMENT
Publication date: 26 mars 09 09:00:00
La région du lac Okeechobeee est loin de se trouver sur les routes habituellement fréquentées par les millions de touristes qui, chaque année, parcourent la Floride. Si l’on regarde une carte de cet état, on découvre rapidement que ce lac unique en son genre chapeaute pour ainsi dire l’immense réserve naturelle des Everglades et se trouve quasiment à mi-chemin entre Orlando est la pointe sud de l’état.
Par Gérard CHARPENTIER Ph. D.
Sociologue et auteur
Son nom qui vient du séminole signifie « grande eau » et avec une superficie couvrant près de 1 900 km2 (730 miles carrés) il est le quatrième lac d’eau douce des États-Unis. D’un point de vue territorial, il s’étend sur les comtés de Palm Beach, Martin, Okeechobee, Glades et Hendry. Le lac est dans les faits, le centre d’un vaste réseau hydrographique qui dépasse les limites de ces cinq comtés et qui inclut principalement: Taylor Creek et Kissimmee River ainsi qu’un certain nombre de plus petites rivières comme la Miami River et la New River à l’est ainsi que la Shark River dans le sud-ouest qui doit son nom au fait que les requins la remontent quand le niveau d’eau le permet, au moment de la reproduction.
Les petites villes de la région du lac Okeechobee
Par comparaison aux grands centres urbains comme Jacksonville, Orlando ou Miami, il faut en effet parler de petites villes et de villages quand on parle de cette région de la Floride.
CLEWISTON, sur la côte sud-ouest du lac Okeechobee dans le comté Hendry, est certainement la ville la plus connue et la plus active sur le plan touristique. Surnommée « America’s Sweetest Town » rien de moins ! Elle a pris naissance dans les années 1920 et fut incorporée en 1925. Aujourd’hui, elle compte environ 6 500 habitants. Perdue au milieu de nul part à environ 100 km de Fort Myers sur le Golf du Mexique ou de Palm Beach sur la côte Atlantique, elle a su garder au travers des décennies son caractère paisible et rural, mais elle a su également s’adapter aux besoins des vacanciers et des plaisanciers amoureux d’espace et de nature. En effet, la ville met à la disposition des touristes des marinas très bien équipées pouvant recevoir des bateaux de 40 mètres, mais aussi des motels, des condos et des restaurants de qualité. Clewiston est aussi connue par les fervents de la pèche, car à cet endroit, le lac est un lieu de prédilection pour y trouver le fameux « Black bass », sans oublier tous les autres petits poissons qui font d’excellentes fritures. Disons également que les joueurs de golf auront la chance de pouvoir jouer sur un terrain de 18 trous qui fait la fierté de la ville. D’autre part, tous les campeurs qui recherchent la détente loin des grandes villes n’auront aucune difficulté à trouver des camps équipés de tous les services et terrains de sport pour se refaire des forces. Si par malheur, un problème de santé venait à se manifester, Clewiston a le centre médical régional. Alors que demander de plus !
BELLE GLADE située à la pointe sud-est du lac Okeechobee dans le comté de Palm Beach a depuis fort longtemps été un lieu habité par les hommes. Les tous premiers habitants ont été les indiens Calusa et, de nos jours, on peut encore trouver les traces de leur présence au travers des vestiges de leurs habitations, mais surtout grâces aux tombes que l’on peut voir à l’ouest de la ville. Lieu connu depuis toujours sous le nom de « Indian Mound ». Il faut dire que ce site historique a été fouillé et analysé par le Smithsonian Institute dans les années 1930 et plus tard par le Florida State Museun de Gainsville et que de nombreux artefacts y on été découverts. Après les indiens Calusa, se fut au tour des indiens Séminoles venant de Géorgie et de l’Alabama de s’installer dans la région et finalement des colons d’origine européenne et de leurs esclaves d’origine africaine.
La présence humaine dans cette région depuis des siècles s’explique par un phénomène naturel. Un sol formé d’humus surnommé le « Black Gold » qui permet de cultiver avec succès de nombreuses variétés de végétaux, telles que les haricots verts, le céleri, les laitues, le maïs sucré et la canne à sucre (la moitié de la production nationale se fait dans les environs de la ville). Belle Galde qui est la ville agricole, la plus vaste en superficie dans cette partie centrale de la Floride a d’ailleurs souligné cette richesse naturelle en adoptant la devise suivante « Her Soil is Her Fortune ».
Notons que depuis plus d’un demi siècle l’Université de la Floride a installé dans la région un centre de recherche agricole le « Everglades Research and Education Center » ce qui ajoute à la renommée agricole de Belle Glade qui est également connue pour ses fermes spécialisées dans la production de plantes ornementales et celles destinées aux paysagements extérieurs.
Disons également que la ville de Belle Glade se veut ouverte aux industriels et leur offre un parc avec tous les services nécessaires au développement des affaires, mais aussi aux touristes avec un golf public de 18 trous et une marina d’où les fervents de la pèche peuvent aller tenter leur chance et espérer revenir avec un « Big O’s » (Big mouth bass).
Pour la petite histoire, il faut savoir que la ville de Belle Glade qui compte aujourd’hui un peu moins de 18 000 résidents (50% de race noire et 30% de race blanche), n’a pas toujours été connue sous ce nom. En effet au tout début, elle fut incorporée en 1928 avec 500 habitants sous le nom de Hillsboro. Quand il fut décidé de changer de nom, une consultation populaire fut ouverte tout simplement en mettant dans le Hall d’entrée de la mairie un tableau où chacun pouvait inscrire son idée ou ses commentaires relativement au nouveau nom à donner à la ville. Le thème « The Belle of the Glade » fut le plus fréquent d’où le nom de Belle Glade.
PAHOKEE, est une petite ville d’environ 6 700 habitants située à peu près au milieu de la côte est du lac Okeechobee dans le comté de Palm Beach. On ne peut pas dire grand-chose sur elle sinon qu’elle fait partie de ces petites villes du centre de la Floride où peu de choses se passent. Sa population se compose d'environ 57 % de personnes de race noire et 25% de race blanche. 40% de cette population a moins de 18 ans et le taux de chômage est important. Dans ces conditions, plus de 32% de la population est en dessous du seuil de la pauvreté.
OKEECHOBEE est une petite ville d’environ 5 800 résidents située tout à fait au nord du lac. Elle a été incorporée en 1915, et elle est le siège du comté de même nom. Sa population est à 80 % de race blanche alors qu’elle ne compte que 11% de résidents de race noire. La ville Okeechobee, qui a été la ville du centre de la Floride la plus touchée par l’ouragan de 1928, est bien connue des pêcheurs, car tous les ans elle organise le «Speckled Perch Festival » qui est une des plus belles perches que l’on peut pêcher dans le lac.
Pour finir, citons Port Mayaca et Moore Haven. En effet, ces deux barrages et écluses ne doivent pas être oubliés, car ils font partie de la vie du lac Okeechobee en tant que porte d’entrée ou de sortie dans la fameuse voie navigable qui traverse la Floride d’est en ouest.
Les ouragans, une menace permanente pour le lac, sa région et sa population
La population de la région du lac Okeechobee a en mémoire deux années particulièrement dévastatrices. En 1926, puis en 1928 deux ouragans frappent la Floride à la hauteur du lac Okeechobee, le premier fait environ 300 victimes et d’importants dégâts matériels, mais le second provoque une véritable catastrophe et fait environ 2 500 morts et rend la région complètement sinistrée à cause des inondations.
De telles catastrophes sont en fait le résultat de conditions naturelles particulières au lac. Ce qu’il faut savoir c’est que ce lac, dont le fond est fait de calcaire, est très peu profond environ 0,3 à 4 mètres (1 à 12 pieds). En plus, il se situe à plus de 4 mètres (14 pieds) au dessus du niveau de la mer ce qui le rend très vulnérable à l’action des grands vents et principalement aux ouragans capables de mobiliser et de soulever dans les airs de grandes masses d’eau.
Au début des années 1900, des aménagements avaient été réalisés pour mettre en place une digue d’environ 2 mètres de haut tout autour du lac, mais malheureusement, c’est la rupture de cette digue qui provoquera l’inondation de la région. Après l’ouragan de 1928, le « US. Army Corps of Engineers » qui a la responsabilité de maintenir en état les installations de sécurité, triple la hauteur de cette digue qui atteint maintenant plus de 6 mètres (20 pieds) et a mis en place des canaux, des écluses et des constructions solides à certains points stratégiques.
Depuis les tragédies de 1926 et surtout 1928, des travaux, n’ont cessé d’être menés comme ce fut le cas dans les années 1960 après l’ouragan qui a ravagé la région et la ville de Fort Lauderdale. De nos jours, on peut penser qu’ils ont permis de bien stabiliser cette masse d’eau et que cela devrait éviter qu’un nouvel ouragan ne vienne à nouveau occasionner le pire. Aujourd’hui, la «Hoover Dike » qui fait environ 130 Km de long (85 miles) peut atteindre 9 à 10 mètres de haut (34 pieds) dans certains endroits et dépasse le niveau de la mer d’environ 1, 5 mètre (5 pieds).
La « Okeechobee Waterway », une voie remarquable pour les plaisanciers.
Tous les travaux d’aménagement et de drainage des eaux autour du lac Okeechobee ont permis de contrôler le mouvement des eaux naturelles dans cette région et de les rendre plus hospitalières à la navigation. C’est le 23 mars 1937 qu’une voie navigable traversant la Floride d’est en ouest a été officiellement inaugurée. Cette voie navigable qui traverse le lac Okeechobee emprunte à l’est le canal Saint Lucie et à l’ouest le canal Caloosahatchee qui passe pour les amateurs de détails par Kissimmee River, Istokpoga Creek, Lake Hatchineha, Dead River, Reedy Creek, Bonnet Creek, Cypress Creek, Whittenhorse Creek, Lake Marion Creek et Snell Creek. L’évènement a été marqué par l’arrivé à Stuart sur la côte Atlantique d’une petite flottille partie la veille de Fort Myers sur le golfe du Mexique.
Il faut savoir que d’autres canaux construits dans la région sud-est de la Floride viennent compléter cette voie navigable allant d’est en ouest et relient le lac à des villes comme Palm Beach et Miami. Nous avons en particulier le West Palm Beach Canal, le Hillsboro canal, le North New River Canal, le South New River Canal et le Miami Canal.
De nos jours, tous ces canaux accessibles aux bateaux de 40 mètres (120 pieds) et moins sont principalement empruntés par ceux et celles qui pratiquent le tourisme nautique. Tout au long de ces voies navigables comparables à des autoroutes pour bateaux de plaisance, des installations et des services ont vu le jour pour répondre aux besoins de la clientèle de passage.
Une région à la nature encore sauvage
Pour découvrir cette région exceptionnelle, il y a bien évidement des excursions organisées par des organismes spécialisés, mais il y a toujours pour le touriste qui veut découvrir la nature sauvage du lac Okeechobee la possibilité de se promener suivant son propre itinéraire. Il faut cependant lui conseiller de ne pas oublier d’inclure dans son parcours deux choses. En tout premier, il doit prendre la « Joe Overstreet Road » qui permet de se rendre au lac. Cette route est bien connue des passionnés de la faune animale et tout particulièrement des oiseaux, car il est possible, quand on la suit d’admirer en pleine liberté plusieurs espèces de grues (Sandhill Crâne et Whooping Crâne), ou encore d’aigles et de vautours (Bald Eagle et Black Vulture), sans parler de toutes les espèces qui ont élu domicile sur les berges du lac. Une fois arrivé aux abords du lac, il peut se rendre sur la digue qui le ceinture et sur laquelle un chemin carrossable a été aménagé et où il possible de circuler en véhicules motorisés. Classée « National Scenic Trail » par les autorités cette voie surplombe la région du haut de ses six mètres (20 pieds). De là, il est possible d’admirer toute la région et la beauté de la nature, surtout si l’on se rend sur la partie surnommée la « Florida Trail ».
Sources : Vous pouvez aussi consulter sur Internet les sites suivants qui ont permis de documenter le sujet traité dans cet article :
www.okeechobee.com - www.bellegladechamber.com
