La Floride, qui est comme une presqu’ile s’avançant dans les eaux, a la particularité de posséder une des réserves naturelles les plus extraordinaires au monde : les Everglades. En fait, à partir du lac Okeechobee, au centre de la Floride, jusqu’au bout de la Floride dans la mer des Caraïbes située dans le golf du Mexique, ce parc naturel coupe la région en deux. D’un côté la côte Est avec Miami et de l’autre la côte Ouest avec Fort Myers.

Par Gérard Charpentier Ph. D.

      Sociologue et auteur

LA FLORIDE DE L’OUEST

Pendant longtemps et ce jusque dans les années 1850, la Floride correspondait avant tout à la partie nord de cet état. Les deux villes principales étant Jacksonville à l’est et Pensacola à l’ouest. Ce qui explique que la capitale Tallahassee soit située à mi-chemin entre les deux villes. Au cours des décennies, le développement vers le Centre et le Sud s’est concrétisé grâce à l’installation du chemin de fer. Pour de multiples raisons et tout particulièrement l’existence des Everglades qui, à l’époque, étaient encore plus qu’aujourd'hui un vaste marécage difficile à traverser, les nouvelles villes et les industries se sont installées sur la côte Est.

Miami devenant très rapidement le centre économique du Sud de la Floride. La côte Ouest de la Floride, quant à elle, borde le golfe du Mexique. Elle part de Pensacola au nord-ouest de la Floride près de la frontière avec l’état de l’Alabama, pour se terminer à l’extrême pointe sud-ouest.

La petite marina de Flamingo, dans le parc national des Everglades, pouvant être considérée comme le point final. Cette côte Ouest, qui est bien souvent peu connue des touristes, est cependant loin d’être une côte sauvage sans villes ni activités économiques. En dehors de Pensacola dans le nord et de Fort Myers dans le sud, il faut citer au centre le très important complexe urbain constitué par les villes de Tampa, Clearwater, Saint Petersburg, Bradenton et Sarasota.

La côte Ouest, c’est un autre monde si on la compare à ce que nous trouvons sur la côte Est et surtout dans la grande région de Miami. Pour y arriver en partant de Miami, il faut rejoindre la I 75, traverser le parc des Everglades pour arriver à Fort Myers. La I 75 longe ensuite la côte vers le nord pour ensuite traverser la Floride et se continuer dans les autres états du pays.

FORT MYERS ET SES ENVIRONS

Avant d’être la ville moderne et la station balnéaire que l’on connaît de nos jours, Fort Myers et la région qui l’entoure a pendant longtemps été une terre sauvage et peu hospitalière pour les colons européens, principalement espagnols qui voulaient s’y installer. En fait, les premiers « habitants européens » de la côte ont d’abord été des pêcheurs et surtout les pirates et les corsaires de tous acabits qui ont sévi au 18e siècle dans la mer des Caraïbes et dans le golfe du Mexique en général.

Le plus célèbre d’entre eux a certainement été le Français Jean Laffite et son frère Pierre et il fait partie aujourd’hui encore des personnages légendaires de la Nouvelle-Orléans et du Golfe du Mexique.

Les choses vont changer quand en 1821, la Floride devient un territoire des États-Unis et quand les colons nouvellement installés dans la région demandent l’aide de l’armée pour se protéger des indiens et de leurs attaques.

Comme Fort Lauderdale sur la côte Est, Fort Myers fut construit pendant la guerre contre les Séminoles et porte le nom de son commandant le Colonel Abraham C. Myers, le gendre du commandant du Fort Brooke à Tampa. Après cette période, le fort est à plusieurs reprises inutilisé pour être définitivement démoli dans les années 1876. Les matériaux récupérés étant utilisés pour construire les maisons et installations de la dizaine de familles installées dans la région.

Pendant cette période, la région connaît un développement économique des plus habituels pour la Floride. Il est essentiellement basé sur l’agriculture et l’élevage de bétail.

Au moment de sa création officielle en 1886, Fort Myers compte 349 résidents et elle est la seconde ville de la région pour sa population. Aujourd’hui, elle en compte environ 53 000, dont 56,4% sont blancs 33,4% afro-américains et 14,5 latinos. Après la seconde guerre mondiale, c’est toute la région immédiate autour de Fort Myers et les zones en bordure de mer qui vont connaître un gros développement urbain pour accueillir des touristes de plus en plus nombreux et des retraités qui apprécient la douceur du climat.

La population de base de cette concentration urbaine dépasse les 500 000 personnes et peut doubler en période estivale et parfois bien plus. Citons pour commencer : Cape Coral qui a une population de plus de 110 000 habitants et qui en superficie est la 3e plus grande ville de la Floride. North Fort Myers qui organise tous les ans, à l’occasion du « Cracker Festival », une reconstitution historique de la petite bataille qui a eu lieu ici, entre les Sudistes et les Nordiques au moment de la Guerre civile. Sanibel Island qui, de par son orientation et un découpage géographique unique en son genre, est comme une coupe naturelle sur les plages de laquelle se déposent les coquillages poussés par la mer. Des milliers de touristes viennent tous les ans pour en ramasser et visiter par la même occasion le plus gros détaillant de coquillages au monde, la Sanibel Seashell, créé dans les années 1950 et qui possède aujourd’hui plus de 10 000 espèces en inventaire.

Pour terminer, citons également les villes de Lehigh, Fort Myers Beach, Fine Island, Captiva Island, et Bonita Springs qui ont toutes un charme spécifique et où il fait bon vivre.

THOMAS EDISON ET HENRY FORD DEUX CÉLÈBRES RÉSIDENTS DE FORT MYERS

C’est en 1885 que Thomas Alva Edison visite pour la première fois Fort Myers. Comme beaucoup de ses contemporains, il est attiré par la beauté sauvage de la nature que l’on trouve sur la côte Ouest de la Floride et décide de se lancer dans la construction d’une résidence d’hiver et d’un atelier-laboratoire. Il achète un terrain sur les bords de la Caloosatchee River et baptise sa propriété « Seminole Lodge ».

Il va également s’impliquer dans l’embellissement de sa nouvelle ville en mettant tous ses efforts pour faire que la Riverside Avenue (de nos jours le McGregor Boulevard) qui passe devant sa propriété, soit bordée de magnifiques palmiers, ce qui vaudra à la ville son surnom de « City of Palms ». Edison est heureux de passer ses hivers à Fort Myers et s’entoure de ses amis, en particulier le constructeur automobile Henry Ford qui va bâtir sa résidence d’hiver « The Mangoes » juste à côté. Ce qui permet très certainement aux deux amis de partager leurs idées et de faire avancer leurs recherches.

Edison est avant tout un chercheur et un inventeur et c’est certainement avec ses 1100 découvertes et brevets un des inventeurs les plus prolifiques des États-Unis. Sa renommée mondiale, il la doit à un objet que le monde entier utilise tous les jours, la fameuse ampoule à filet incandescent qui permet d’avoir de la lumière dans nos maisons et bureaux. On lui doit aussi, le phonographe, le microphone, la caméra et le projecteur de cinéma, la pile alcaline, etc. mais aussi la colle que l’on met sur les timbres et les enveloppes!

Tous les ans le 11 février, date anniversaire de la naissance d’Edison, se tient le « Edison Festival of Light » et la « Grand Parade of Light ». C’est alors l’occasion pour des milliers de touristes d’assister à une multitude de spectacles qui mettent en relief le génie d’Edison. Il leur est également possible de visiter le musée qui a été ouvert dans sa maison et son laboratoire ainsi que la maison d’Henry Ford.

VENICE AU NORD DE FORT MYERS

Au Nord de Fort Myers dans le Comté de Sarasota, se trouve la petite ville de Venice qui a pris naissance dans les années 1860 et qui doit en partie son nom au fait qu’elle a été bâtie sur une petite île sur le bord d’une sorte de lagune créée lors de la réalisation de la voie maritime de l’intracostal.

Avec une population d’environ 20 000 habitants principalement de race blanche (plus de 98%), c’est avant tout une ville estivale qui accueille tous les ans un grand nombre de « Snowbirds » américains et canadiens anglophones.

Cette petite ville à l’allure classique a cependant une particularité, c’est la capitale mondiale des dents fossilisées de requins. On les trouve facilement sur les berges et les plages, dans le fond de la mer ou encore dans les monticules de sables qui on été faits lors des travaux de l’intracostal. C’est un géosite unique au monde et leur abondance est telle que tous les ans se tient un festival des dents fossilisée de requins.

NAPLES

L’histoire veut que le nom de cette ville ait pris naissance quand certains promoteurs immobiliers affirmèrent dans leurs publicités qu’ils avaient trouvé là une baie encore plus belle que celle de Naples en Italie. C’était dans les années 1880-90. Les premiers à réagir à cette publicité attirante furent un groupe de riches personnes du Kentucky. Ils décident d’y bâtir des maisons pour y passer l’hiver et donner à la ville des installations dignes d’une ville balnéaire de haut niveau. C’est ainsi qu’ils se lancent dans la construction d’une jetée en T, que mère nature détruira plusieurs fois au cours des ans, mais qui a toujours été rebâtie, si bien que de nos jours, c’est devenue une attraction à voir.

Le Naples des temps modernes venait de naître. Sa renommée et celle de son Hôtel attirent des personnes aussi célèbres que Thomas Edison, Harvey Firestone, Greta Garbo et Gary Cooper.

B.G. COLLIER ET SON INFLUENCE SUR LA RÉGION DE NAPLE

En 1911, un riche homme d’affaires, Barron Gift Collier (1873 -1939), va quant à lui littéralement tomber sous le charme de cette ville et de la région. Il achète plus d’un million d’acres près de Useppa Island, rendue célèbre par le pirate José Gaspar qui y avait, un siècle auparavant, tenu captive une de ses favorites du nom de Useppa. Persuadé que la côte Ouest de la Floride va connaître un développement aussi important que celui de la côte Est, Barron Collier décide d’investir son propre argent dans la construction des infrastructures routières et ferroviaires.

Devant un tel engagement, l’état de la Floride va en 1923, créer le comté de Collier. La réalisation de la Tamiami Trail, qui ouvrira en 1926 pour relier Tampa à Miami, lui aura coûté un million de dollars de l’époque.

Aujourd'hui, Naples est une petite ville d’environ 20 000 habitants majoritairement de race blanche (92,5%). Elle est mondialement connue pour la renommée de ses résidents riches et célèbres. Ils ont appartenu ou sont encore dans le monde du sport, du cinéma, de la télévision, de la danse, tout comme celui du monde des affaires. Ainsi, on compte plus de 200 chefs d’entreprises qui au cours des ans, ont été classés pour leur réussite dans le fameux magasine « fortune 500 CEO’s ».

sources : vous pouvez aussi consulter sur internet les sites suivants qui ont permis de documenter le sujet traité dans cet article :

www.wikipedia.org - www.cityftmyers.com - www.fortmyers.org

LES EVERGLADES : PARC NATUREL UNIQUE AU MONDE

En 1947, sous la présidence de Harry S. Truman, une région d’une superficie de 700 000 hectares a été protégée et érigée en parc national. Ce territoire sauvage, quasiment inviolable, est le royaume des alligators et des crocodiles, dont les ancêtres peuplaient la région voici plus de 100 millions d’années. Le parc national des Everglades est inscrit depuis 1979 sur la liste du patrimoine mondial. En 1993, il a été inscrit sur la liste du patrimoine mondial en péril.

Les Everglades (marécages sans fin) sont ce qui reste, au sud de la Floride, d’une région de marais et de prés salés qui recouvraient à l’origine un tiers de cette région. Cette voie navigable unique en son genre, surnommée « The River of Grass » (fleuve d’herbe) a pour origine le bassin de la rivière Kissimmee, large de 80 à 150 km et profonde d’une vingtaine de centimètres qui s’écoule du lac Okeechobee vers le sud en direction de la mer du golfe du Mexique.

Le parc national des Everglades est un fragile écosystème à l’équilibre précaire: marécages, pinèdes et mangroves abritent une faune et une flore très diversifiées. L’exceptionnelle variété de ses habitats aquatiques en fait le sanctuaire d’un nombre considérable d’oiseaux, plus de 345 espèces venant nicher dans le parc durant l’hiver.

La majeure partie des marécages est couverte d’une herbe coupante (sawgrass) pouvant atteindre 1 à 3 m au-dessus de la surface de l’eau et dont la densité empêche tout passage en dehors des voies d’eau naturelles. Par endroits, on pourrait se croire en pleine forêt vierge. Une végétation luxuriante d’acajous, de cyprès, de mangroves, de palmiers, de chênes verts, de lauriers et d’autres plantes résistant au sel recouvre les nombreux îlots (connus sous le nom de hammocks) présents dans les Everglades.

Moitié terre, moitié eau, les marais ne dépassent pas 2,50m au-dessus du niveau de la mer et le fond n’a jamais plus de 4m de profondeur. La faune est particulièrement riche : pumas, daims, ratons laveurs, flamants, pélicans, aigles, lamantins, alligators, crocodiles, dauphins ainsi qu’une très grande variété de poissons et pour terminer des millions de moustiques qui pullulent dans les marais.

PANTHÈRES ET OURS NOIRS DANS LE COMTÉ DE COLLIER

-La panthère de la Floride, peut se décrire comme un gros félin de six pieds de long (180 cm) avec une longue queue et un poil brun clair. Son habitat est généralement le même que celui du daim à queue blanche qui est, nature oblige, un des principaux éléments de sa nourriture. Beaucoup de légendes entourent ce félin que l’on voit d’ailleurs très rarement et que l’on surnomme parfois « chat des montagnes » ou encore « painters».

-L’ours noir de la Floride est donc de couleur noire avec un museau brun marron et parfois un poitrail blanc. Le poids moyen d’un mâle est d’environ 150 kg (350 livres) alors que la femelle ne pèse que la moitié de ce poids. Quand la femelle donne naissance à ses petits, ces derniers restent avec elle au moins une année. À l’âge adulte, les femelles restent dans le clan de leur mère alors que les mâles se dispersent pour déterminer leur propre territoire. On estime actuellement à 1 500 le nombre d’ours noirs en Floride, c’est bien peu par rapport aux 12 000 que l’on comptait autrefois. Leur localisation en Floride est répertoriée dans cinq endroits bien définis : Ocala, Apalachicola et « Osceola National Forests » dans le nord et dans le centre de la Floride, Eglin Air Force Base et puis Blackwater State Forest dans le « panhandle » et finalement Big Cypress Swamp dans le sud (comté de Collier).

Au cours des siècles, les panthères et les ours noirs de la Floride ont été chassés au delà de toutes raisons. Ces deux espèces sont actuellement considérées comme étant en péril, d’autant plus que leur habitat naturel est de plus en plus réduit à cause de l’urbanisation du comté.

ALLIGATORS ET CROCODILES DE LA FLORIDE

Les alligators ayant un sang froid, on les voit souvent se prélasser sur les berges des cours d’eau, restant immobiles pendant des heures. Bien qu’ils se déplacent généralement de façon très lente et nonchalante, on peut être surpris de la rapidité de leur course, sur une petite distance. De nature que l’on peut qualifier de non agressive, il faut cependant éviter de les agacer ou de s’approcher d’un nid, car dans ce cas, la femelle peut le devenir. Fin juin à début juillet, les femelles pondent entre 30 et 50 œufs dans un nid fait de branchages et de végétation et construit sur le sol ferme. De nos jours, les alligators ne font plus partie d’une espèce en danger, car leur population est satisfaisante.

Pour terminer, il ne faut pas confondre alligator et crocodile même s’ils font tous les deux partie de la même famille des crocodiliens. Ils se différencient physiquement. Par exemple, l’alligator est de couleur foncée noire et quand il ferme ses mâchoires ses dents disparaissent, alors que le crocodile est de couleur plus claire et ses dents restent apparentes sur le côté quand il ferme ses mâchoires.

L’alligator américain se retrouve uniquement dans tout le Sud Est du pays (Mississippi principalement). Quant au crocodile américain, il est encore plus sensible que l’alligator aux variations de chaleur et on ne le retrouve qu’en Floride.