José Théodore jouait de mieux en mieux. Malgré ses 28 victoires, il croyait pouvoir améliorer ses performances d’un cran encore. C’était au mois de mars.

Par  Michel Lemieux

José Théodore ne veut pas quitter Washington.

Était-il redevenu le gardien qui avait tant aidé le Canadien à un certain moment?

« Pas encore », disait-il humblement. Vrai. Il avait connu quelques matches difficiles en milieu de saison. Dans la dernière portion du calendrier, il avait retrouvé ses moyens. Ce qui lui faisait dire « si je joue bien dans les séries éliminatoires, notre équipe pourrait aller loin. Je me prépare pour cela. Je prends les bouchées doubles et tous les moyens pour être à mon mieux. La confiance est là », disait-il.

« Je pense vraiment que je suis sur la bonne voie.

Je veux reprendre une place parmi les 10 meilleurs gardiens de la ligue. J’ai l’avantage de jouer avec une très bonne équipe. Ovechkin est incroyable et pour un gardien c’est merveilleux parce qu’Alexander peut, en moins de temps qu’il ne faut pour le dire, transformer une défaite presque certaine en victoire », racontait Théo.

Montagnes russes

« J’ai traversé des moments très difficiles. Peu de personnes croyaient que je pourrais redevenir un bon gardien. Mon passage au Colorado n’a pas toujours été facile mais l’Avalanche m’a sûrement permis de retrouver mes moyens petit à petit en faisant preuve de patience avec moi. Je leur en suis reconnaissant. »

« Je joue de mieux en mieux. Je dirais que depuis le début de la deuxième moitié de la saison je m’améliore encore. Je ne suis certainement pas le même gardien que lors des 15 premiers matches du calendrier alors que là, j’en arrachais. Mon entraîneur n’a jamais perdu espoir avec moi dans les moments difficiles. On le répète, mais la confiance restera un facteur déterminant pour un joueur. »

Puis les choses se sont gâtées, particulièrement dans les tous derniers matches de la saison. José a été pitoyable face aux Panthers à Sunrise dans la dernière partie de la saison. Théodore, qui quelques minutes avant ce match, blaguait en compagnie de Me Marcel Aubut, du chroniqueur Réjean Tremblay et de l’auteur de ces lignes, était beaucoup moins jovial après cette dégelée de 7-4.

Les Panthers l’ont fait mal paraitre dans cet affrontement qui n’avait plus aucune signification pour les deux équipes. Mais pour le gardien des Capitals ce n’était sûrement pas la meilleure façon de se préparer aux séries.

Et justement dans le premier match des éliminatoires contre les Rangers de New York, José a concédé quatre buts sur 21 lancers laissant l’adversaire filer avec une victoire de 4-3. C’était trop pour Bruce Boudreau qui a décidé de recourir aux services du jeune Simeon Varlamov, qui a évincé son coéquipier. Il a été fantastique dans plusieurs matches contre les Rangers et les Penguins. Il a maintenu son allure jusqu’au sixième match devant Crosby et cie. Devant les performances répétées de Varlamov, on se demandait à quel moment José pourrait reprendre son poste. On pouvait même s’interroger sur son avenir avec cette équipe.

Varlamov a finalement croulé dans le septième match à Washington.

Qui sait?

José Théodore est dans la ligue Nationale depuis une douzaine d’années. Il veut signer au moins un autre contrat avant de penser à la retraite. Il est très bien payé à Washington. Près de cinq millions de dollars. C’est beaucoup d’argent. Il souhaite vraiment demeurer avec les Capitals pas seulement pour la montagne de billets verts qu’on lui verse, mais parce cette équipe a tous les éléments pour aspirer aux grands honneurs. Les Ovechkin, Semin, Backstrom, Green et combien d’autres sont très jeunes et sont de grands talents.

José a rongé son frein durant les éliminatoires et il doit encore une fois se demander ce que l’avenir lui réserve. Parce qu’avec ses performances inattendues dans les séries, Simeon Varlamov s’est approprié le poste de gardien numéro un des Capitals pour le début de la prochaine saison. En raison de son jeune âge, il cadre parfaitement dans les plans de cette équipe qui restera parmi les meilleures pour plusieurs années encore.

Dans ce cas, rien n’est plus certain pour Théodore. D’autant plus qu’il n’a pas vraiment relevé le défi au Colorado pas plus qu’à Washington. Son désir de retrouver sa place parmi les dix meilleurs gardiens de la ligue lui sera extrêmement difficile à réaliser parce qu’aucune équipe ne misera sur lui pour en faire son gardien numéro un. Et s’il obtient un prochain contrat ce sera sûrement à rabais.

Pas un seul joueur en ce moment ne souhaite quitter les Capitals. Non pas un. Surtout pas José Théodore. Il devra alors accepter de jouer les seconds violons…si les Capitals en manifestent le désir bien sûr.