Par  Michel Lemieux

À plusieurs points de vue oui. Et cela les a empêchés de prendre part aux séries éliminatoires. Il ne leur manquait qu’un seul petit match nul.

Les Panthers ont-il progressé? Oui. Mais pas assez.

Peter Deboer a modifié la façon de jouer de cette équipe. Il a eu du succès avec les jeunes, lui qui a toujours dirigé des équipes juniors avant de devenir entraîneur des Panthers.

La fin a été désolante. Mais aucun joueur n’a regretté son expérience avec Deboer. Tous ont davantage apprécié le système préconisé par leur nouveau pilote. Rien à voir avec le carcan défensif imposé par Jacques Martin.

D’ailleurs lorsque le propriétaire Alan Cohen a demandé à Martin d’occuper uniquement le poste de directeur gérant, dans la chambre on n’a entendu personne regretter le changement derrière le banc. Non pas qu’ils n’appréciaient pas Jacques Martin comme entraineur. Reste que plusieurs auraient préféré pouvoir donner libre court à leurs talents offensifs.

Les joueurs des Panthers ont offert des moments beaucoup plus excitants à leurs partisans la saison dernière qu’au cours du passage de Jacques Martin derrière le banc.

De Martin à DeBoer

Quelle est la différence entre le style implanté par Peter Deboer et celui que Jacques Martin préconisait depuis quelques saisons?

« C’est une excellente question », me racontait Steve Weiss, le meilleur marqueur des siens.

« Peter donne plus de latitude aux attaquants et nous demande de prendre davantage l’assaut du but adverse. Il n’est aucunement un adepte de la trappe et du jeu défensif à outrance. Il opte pour la possession de la rondelle ».

Deboer était conscient que son équipe ne comptait pas encore de marqueur prolifique. Chaque but enfilé par les Panthers venait d’un travail acharné. L’offensive n’explosait pas souvent. Alors il exigeait de chacun de ses joueurs un effort maximal. Et tous le fournissaient.

« Dès le début de la saison, le boss a mis l’accent sur un échec avant constant. Même à trois joueurs profondément en zone ennemie de façon à rendre les défenseurs adverses plus vulnérables. Cela a fini par porter fruit », ajoute le jeune joueur de centre.

« Puis il demandait aux défenseurs de soutenir davantage les attaquants lorsque nous étions en possession de la rondelle dans le territoire de l’autre équipe. Surtout que nous comptions sur plusieurs arrières mobiles capables de contrôler le jeu. Cela ne signifie pas que nous ne pensions plus à notre défensive mais plus longtemps nous gardions la rondelle à l’autre bout de la glace moins nous étions en difficulté.»

Le renfort

Jacques Martin, le directeur gérant, a accompli un excellent boulot pour donner à son équipe l’une des bonnes défensives de la ligue. En ajoutant Brian McCabe, Nick Boynton, Keith Ballard au duo Jay Bouwmeester et Karlis Skrastins, il a nettement amélioré sa formation défensivement mais en attaque aussi, parce qu’ils excellent tous avec la rondelle et ont tous le talent pour remettre l’offensive en marche.

« Le nouveau style de l’équipe plait davantage aux joueurs qui peuvent s’affirmer en attaque », ajoute Weiss. « Aussi je pense que ce nouveau système faisait que nous ne jouions plus en craignant de perdre mais plutôt en ayant confiance que nous pouvions gagner contre n’importe laquelle des équipes. Nous l’avons prouvé. Tous les joueurs étaient heureux avec cette façon de jouer. »

Ollie Jokinen n’appréciait pas vraiment jouer pour Martin. Il était le meilleur marqueur de l’équipe. Mais son dossier montrait une fiche peu reluisante en défensive. Il est parti.

Nathan Horton, est peut-être le joueur le plus talentueux chez les Panthers. Excellent patineur, robuste, de bonnes mains et un lancer vraiment puissant : il possède toutes ces qualités. Pour une raison mystérieuse il a connu des saisons décevantes en offensive. Il devrait marquer 30 buts par saison. Il a joué pour Deboer chez les juniors et il ne serait pas surprenant de le voir finalement exploser au cours des prochaines saisons si on lui donne la possibilité de jouer comme un vrai attaquant.

David Booth, qui a offert sa meilleure saison en attaque, et qui devrait signer un nouveau contrat avec les Panthers, a apprécié Jacques Martin comme entraineur.

« Il est un excellent pédagogue et sa capacité à corriger vos défauts est exceptionnelle. Il est direct mais honnête. Il était apprécié comme homme et pour ses connaissances. Des joueurs auraient préféré une autre façon de jouer mais aucun n’a jamais demandé sa tête » dit-il.

Stephen Weiss a excellé. Toutefois il doit en donner davantage. Deboer l’a utilisé à toutes les sauces. Il est un centre imaginatif et un excellent passeur. Est-ce sa meilleure saison depuis son arrivée avec l’équipe?

« Je ne sais pas vraiment. Je pense que j’ai été très régulier au cours des trois dernières. Je ne connais qu’une seule façon de jouer. C’est de tout donner à chaque fois que je saute sur la glace. Je trime dur parce chaque année il y a des jeunes qui viennent avec l’objectif de prendre votre place. Cela est un stimulant. Durant l’été je m’entraine et je tente de renforcer mon physique. »

Stephen a marqué 20 buts en 2006-07 en plus de 28 passes. Cette année il n’a touché la cible que 14 fois mais a obtenu 47 passes pour devancer par un point son coéquipier de trio David Booth dans la colonne des pointeurs. Booth, lui, a dominé avec 31 buts.

« J’aime les Panthers, j’aime la Floride et le seul objectif que je visais était de faire les séries éliminatoires», conclut tristement Weiss.

Malheureusement il devra attendre encore une autre saison comme tous les autres qui sont là depuis quelques années.

Steve Weiss a eu 26 ans le 3 avril et pourtant il en était à sa septième saison avec l’équipe. Comme bien des coéquipiers il n’a jamais joué dans un match éliminatoire. Malgré cela il n’a pas du tout l’intention de changer d’équipe parce qu’il a une totale confiance en l’avenir.

Reste que l’on ne sait plus trop ce que l’avenir réserve aux Panthers de la Floride.