La Floride, grâce à ses plages de la côte Ouest ou Est, est un lieu incomparable pour passer ses vacances sur le bord de la mer, mais elle compte aussi des petits villages ou encore des petits ports qui ont connu et qui connaissent encore de nos jours des activités toutes particulières.

Gérard CHARPENTIER Ph. D.

Sociologue et auteur

C’est le cas de Tarpon Springs, petite ville d’environ 23 000 habitants située sur le golfe du Mexique dans le comté de Pinellas au centre ouest de la Floride. Sa renommée vient du fait qu’au tout début du 20e siècle, elle a été aux États-Unis la « capitale de l’éponge de mer» et qu’aujourd’hui, elle est la ville qui détient le plus important regroupement d’Américains d’origine grecque.

Il faut cependant dire que les toutes premières habitations qui remontent à 1876 étaient avant tout des résidences secondaires appartenant à quelques riches Américains fuyant les rigueurs de l’hiver du nord des États-Unis et que la première communauté permanente de résidents ne remonte, quant à elle, qu’à 1882. L’incorporation officielle de la ville se fit dès 1887 sous l’impulsion de deux hommes, Anson P. K. Safford et Hamilton Disston. Pour la petite histoire, on peut préciser que son nom de Tarpon lui a été donné en raison du nombre important de ce poisson dans cette région du golfe et Springs à cause des nombreux sauts qu’ils font au dessus de la surface de la mer. À cette époque, elle n’avait rien de grec, car l’exploitation des éponges de mer naturelles qui se trouvaient aux larges des côtes n’existait pas encore.

La communauté grecque de Tarpon Springs hier et aujourd’hui

L’industrie de l’éponge et son développement à Tarpon Springs n’auraient certainement pas connu la fantastique épopée qu’elles ont connue si les Grecs n’avaient pas apporté leur expertise dans le domaine. En effet, depuis l’Antiquité, les Grecs sont connus pour avoir développé leurs techniques de plongée permettant de récolter les éponges au fond de la mer. Les premiers immigrants grecs sont arrivés à Tarpons Springs dans les années 1880 au tout début de la ville. Ils étaient alors embauchés comme plongeurs d’éponge par un de leurs concitoyens, John Cocoris, qui allait les recruter directement en Grèce dans les iles du Dodecanese. Dès 1905, ils étaient en quelque sorte devenus indispensables et contrôlaient ce secteur d’activité dans l’industrie de l’éponge.

Aujourd’hui, les descendants de ces plongeurs représentent environ 12% de la population de la ville qui est majoritairement constituée par des individus de race blanche. Neuf pour cent de ces 12% déclarent parler le grec à la maison alors que 3,5% de la population de la ville déclare parler l’espagnol à la maison et 1% le français.

La fête de l’Épiphanie à Tarpon Springs, symbole de la présence grecque

Les Grecs des États-Unis sont connus pour célébrer avec beaucoup d’éclats leurs fêtes religieuses. La communauté grecque de Tarpon Springs n’échappe pas à la règle et a fait de la fête de l’Épiphanie, célébrée le 6 janvier de chaque année, un événement unique en son genre durant lequel la mer et les bateaux sont bénis. Lors de cette célébration, il est également demandé aux forces divines de protéger les pêcheurs ainsi que les quelques plongeurs d’éponge toujours en activité et de rendre l’exercice de leur métier moins dur. Cette fête de l’Épiphanie attire des Grecs venant de tous les coins des États-Unis et, à cette occasion, la ville triple le nombre de ses résidents. Il faut dire que les plus hautes autorités de l’Église Orthodoxe des États-Unis sont souvent présentes à cette cérémonie. On doit même signaler qu’en 2006 le Patriarche de Constantinople, qui est en quelque sorte le Pape des Orthodoxes est venu présider les cérémonies entourant le service de l’Épiphanie qui correspondait cette année-là au centenaire de sa célébration dans la ville de Tarpon Springs. Il faut dire que la communauté grecque des États-Unis est toujours restée très attachée à ses traditions qu’elle perpétue dans le cadre d’activités socio culturelles ou religieuses. On estime qu’aux États-Unis, il y a environ deux millions et demi d’Américains ayant des origines grecques. En dehors des grandes villes de New York, Boston et Chicago, l’état de la Floride avec la Californie et le Texas est l’un de ceux qui en compte le plus.

Au début des années 1900, Tarpon Springs «Capitale des éponges de mer»

Si cette région du golfe du Mexique a depuis toujours attiré les visiteurs et les touristes pour la beauté de ses paysages ainsi que pour la qualité de son climat, principalement apprécié par les gens du nord durant la saison de l’hiver, elle a aussi été au début du 20e siècle le centre d’une activité extrêmement prospère et lucrative. En effet, cette région du golfe du Mexique présente la particularité d’être un site où les éponges de mer se développent naturellement. Une telle situation ne pouvait qu’attirer l’attention des hommes d’affaires qui venaient régulièrement dans la région et rapidement la récolte des éponges de mer et leur exploitation industrielle et commerciale furent organisées.

Pendant près d’un demi-siècle, Tarpon Springs a été surnommée aux États-Unis la capitale des éponges, développant dans la région entre 1930 et 1947 une industrie qui générait des millions de dollars Ce titre lui reste encore attaché alors que ce type d’industrie a presque disparu des activités de la ville. En effet entre 1940 et 1947, une algue est apparue dans cette région du golfe détruisant les champs d’éponges naturelles et réduisant à néant toute cette industrie. À Tarpon Springs, ce désastre est connu sous le nom de « red tide ». La plupart des bateaux alors utilisés par les plongeurs furent convertis pour la pêche des crevettes et les bâtiments et installations des quais utilisés par cette industrie furent quant à eux progressivement transformés pour répondre aux besoins du tourisme. On y trouve maintenant des restaurants, des boutiques, des musées et des centres d’interprétation retraçant les activités des plongeurs et de l’industrie reliée à l’exploitation des éponges. Il faut noter que la plupart des éponges naturelles vendues de nos jours aux touristes visitant Tarpon Springs sont importées, même si actuellement un renouveau est à noter et que l’on récolte de plus en plus d’éponges dans cette région du golfe.

L’industrie des éponges en 2009

Les éponges de mer

On peut avancer que dans nos sociétés occidentales et industrialisées, tout le monde connaît l’existence des éponges naturelles que l’on pèche dans les mers depuis l’Antiquité. On peut même dire que dans nos sociétés occidentales, rares sont les personnes qui n’ont pas vu de leurs propres yeux et touché avec leurs mains ces fameuses éponges de mer. Elles font partie de nos objets domestiques. Ceci dit, beaucoup vont être surpris en apprenant que les scientifiques classent les éponges dans le règne animal et non végétal. C’est un animal des plus primitifs sans tête ni bouche qui de surcroit n’a pas la capacité de se déplacer. Une éponge est constituée uniquement de nombreuses cellules et ne possède ni organe ni système nerveux et hormonal. Elle se nourrit des particules organiques et de l’oxygène en suspension dans l’eau qu’elle filtre à longueur de journée. On estime que leur apparition sur la terre remonte à environ 600 millions d’années et on les retrouve dans les mers et océans du globe et dans certaines étendues d’eau douce. On recense environ cinq milles espèces réparties en trois catégories: les éponges calcaires, les éponges cornées et les éponges silicieuses. Leurs couleurs varient d’une espèce à l’autre ainsi que leurs grandeurs qui peuvent aller de cinq à cinquante centimètres. Suivant les espèces, elles vivent isolées ou en colonies dans des eaux peu profondes ou encore dans les fosses océaniques extrêmement profondes.

Comme nous l’avons déjà mentionné à plusieurs reprises dans ce texte, les éponges de mer sont récoltées depuis l’Antiquité et utilisées par les humains dans la vie de tous les jours à des fins domestiques. Le traitement qui est réalisé pour les rendre « domestiques » est simple, mais il doit être suivi avec rigueur si l’on veut arriver à un bon résultat. Une fois pêchées, les éponges doivent être abondamment rincées jusqu’à ce que l’eau qui en sort perde son aspect noirâtre et que l’odeur qui se dégage des éponges ait perdu son côté âpre et fort qui prend à la gorge et dans les narines. L’éponge domestique est en fait traitée pour être débarrassée des substances organiques qui s’y trouvent et ne conserver que son squelette fibré ainsi que le tissu qui l’environne, la spongine. Elle garde ainsi sa propriété fondamentale qui est de pouvoir se gonfler d’eau que l’on peut évacuer par simple pression.

Seules quelques variétés d’éponges au nombre de sept, que l’on retrouve principalement dans la Méditerranée, dans la mer des Caraïbes ou sur les côtes de la Floride dans des lieux spécifiques comme Tarpon Springs sont utilisées pour être séchées et traitées à des fins commerciales. L’usage domestique que l’on peut en faire est relié aussi bien aux travaux de la maison, pour les besoins de la toilette, des soins de beauté ou encore dans le domaine sanitaire comme par exemple en servant de tampon hygiénique lors des menstruations chez la femme.

C’est là un procédé que l’on a retrouvé décrit dans des documents datant de l’Égypte des Pharaons. Il faut aussi mentionner que les chercheurs contemporains ont mis en évidence le fait que les éponges naturelles possèdent des propriétés spécifiques très intéressantes. Ainsi, il a été constaté qu’elles peuvent se reconstituer à partir de quelques unes de leurs cellules. Ce phénomène intéresse actuellement au plus au point les chercheurs des industries pharmaceutiques qui étudient également les nombreuses molécules que produisent les éponges naturelles et en particulier des molécules toxiques ou répulsives pour se défendre. On comprend que si l’on arrivait à percer les mécanismes de cette production, ces substances pourraient alors être utilisées dans la composition des médicaments.

Les « autres » éponges

C’est au 16e siècle, que l’éponge domestique est véritablement entrée dans la vie du consommateur provoquant une demande de plus en plus importante. Quand on sait qu’il faut au minimum 2 ans et parfois 20 ans pour qu’une éponge de mer atteigne sa maturité, on ne sera pas étonné d’apprendre qu’au 21e siècle, sa récolte est scrupuleusement contrôlée par les autorités internationales et que des produits de substitution on été inventés. Il existe en effet aujourd’hui d’autres types d’éponges développées industriellement. Tout d’abord les « éponges végétales » fabriquées à partir de la cellulose extraite principalement du bois et les « éponges synthétiques » fabriquées quant à elles à partir du pétrole. Notons pour conclure que ces deux autres types d’éponges n’auront jamais les qualités de douceur des éponges naturelles même si elles sont plus résistantes.

Sources : Vous pouvez également consulter ces sites sur internet. Ils ont permis de documenter cet article :http://www2.mfa.gr - http://en.wikipedia.org/wiki/Tarpon_Springs

http://www.robertopiecollection.com -

http://en.wikipedia.org/wiki/Greek_American

SITES HISTORIQUES DE TARPON SPRINGS

Le “National Register of Historic Places” des États-Unis a sélectionné un certain nombre de bâtiments représentatifs de cette période durant laquelle l’industrie de l’éponge était à son maximum. Il faut également savoir que cinq bateaux qu’il est possible de visiter ou de contempler, ont été retenus pour illustrer la vie en mer des plongeurs d’éponges.

Sept bâtiments et lieux

Tarpon Springs Historic District

Arcade Hotel and Old Tarpon Springs City Hall (sur Pinellas Avenue)

Le Old City Hall est un bâtiment à deux étages avec un dôme où se trouve une horloge. C’est maintenant le Tarpon Springs Cultural Center. L’ Arcade Hotel était autrefois une partie de la mission espagnole, elle-même maintenant reconvertie en espace commercial.

Anson P. K. SAFFORD House (1883) (sur Parkin Court)

Un des fondateurs de Tarpon Springs. Gouverneur du Territoire de l’Arizona et ami de Hamilton Disston. La Maison a été déplacée en 1981 du bayou où elle se trouvait à l’origine.

Trois autres bâtiments ont été retenus pour figurer dans le “National Register of Historic Places ».

Old Tarpon Springs High School

E. R. Meres Sponge Packing House

N. G. Arfaras Sponge Packing House

Les Cinq bateaux

Tous ces bateaux servaient à ramasser les éponges. Pour vous permettre de vous repérer, je laisse en anglais les qualificatifs correspondant à chacun de ces bateaux. Nous avons le Duchess (Sponge Hooking Boat), le George N. Cretekos (Sponge Diving Boat), le N. K. Symi (Sponge Diving Boat), le Saint Nicholas III (Sponge Diving Boat) et le Saint Nicholas VI (Sponge Diving Boat).

Également à ne pas manquer de visiter

Saint Nicholas, la cathédrale grecque orthodoxe sur Pinellas Avenue, qui s’inspire de la cathédrale Sainte Sophie de Constantinople. Vous pourrez y admirer en particulier 23 vitraux et 6 chandeliers d’origine tchèques.

Les anciens quais où maintenant sont localisés tous les restaurants et les boutiques touristiques de la petite ville ainsi que des musées.