Pour la majorité des visiteurs originaires des États-Unis, ou venant du Canada et des pays européens, la Floride est synonyme de soleil, de plages et de mer, mais si dans les mois d’août et de septembre, l’on prend la peine de sortir des bords de mer, on peut découvrir avec surprise que c’est la pleine période des vendanges dans les nombreux vignobles de cet état américain.

Par Gérard CHARPENTIER Ph. D.

      Sociologue et auteur

Le « plus ancien vignoble » des États-Unis

Pour affirmer leurs revendications, les Floridiens se basent sur le fait que les français installés entre 1562-65 au Fort la Caroline non loin de Jacksonville dans le nord est de l’état, ont été les premiers à développer la culture de la vigne pour produire du vin. Ces derniers ont tout d’abord tenté sans succès d’implanter des cépages venant de France, mais par la suite ils ont utilisé des cépages de la région connus sous le nom de « Muscadine » et ont réussi à créer les bases d’une viticulture qui, par la suite, a été développée par les Espagnols.

Pour les Floridiens, 100 ans avant l’arrivée des Pilgrims Fathers et 300 ans avant que la Californie ne devienne un état américain, il ne fait pas de doute que les habitants de la Floride produisaient déjà les premiers vins d’Amérique et que par la suite, cette pratique s’est principalement répandue dans les trois régions du Nord, du Centre et du Sud Ouest de la Floride. Aujourd’hui on compte au moins une dizaine de vignobles dont la renommée n’est plus à faire.

Dans le Nord 

Région historiquement considérée comme étant le lieu des premières colonisations européennes.

--San Sebastian Winery

La région de Saint Augustine qui est considérée comme le berceau de la viticulture en Floride, possède une des entreprises viticoles les plus prospères et prestigieuses de cet état. La San Sebastian Winery est en quelque sorte la vitrine d’une grande entreprise viticole, la Lakeridge Winery & Vineyards de Clermont, dont nous parlerons un peu plus loin. Même si la San Sebastian Winery, fondée en 1996, est des plus récentes, c’est aussi l’une des toutes premières caves que l’on retrouve en Floride, à la fois pour la qualité de ses produits et pour sa capacité de production. Il est possible d’y entreposer 152 000 litres de vin et d’embouteiller automatiquement 1 250 caisses de 12 bouteilles par jour. En 2009, il est prévu de produire plus de 500 000 bouteilles qui vont du vin de table au vin de dessert, en passant par des vins pétillants élaborés suivant les méthodes traditionnelles champenoises de France. Située à quelques rues du quartier historique de Saint Augustin, la San Sebastian Winery accueille tous les ans plus de 100 000 visiteurs. On peut y découvrir des installations couvertes de 1700 m2 où le vin est produit, mais il est aussi possible de réserver des salles de réception selon ses besoins. À l’extérieur, 280 autres m2 sont disponibles pour y organiser des activités et le 3e étage du bâtiment met à la disposition du public une salle de réception de 280 m2. Pour terminer la soirée, il est possible d’écouter du jazz au bar « The Cellar Upstairs » tout en dégustant un bon verre de vin.

--Chautauqua Vineyards & Winery

Situé au nord de la ville de DeFuniak Spring, à l’est de Tallahassee, le vignoble Chautauqua est l’un des plus vastes de la Floride. En lui donnant comme nom un mot indien signifiant « lieu de réunion », les fondateurs du vignoble ont voulu rappeler qu’autrefois, certaines tribus indiennes du nord se rassemblaient à cet endroit pendant l’hiver. Le vin produit à Chautauqua se fait principalement à partir d’une variété de muscadine, le vitis Rotundifolia. Depuis 1979, date à laquelle les premières vignes ont été plantées par la famille Owens, les cépages qui sont introduits dans le vignoble sont sélectionnés suivant des techniques modernes utilisées en œnologie. Grâce à cette approche rigoureuse, les vins de ce domaine ont fréquemment été primés lors de concours qui se tiennent annuellement aux États-Unis. Les vendanges se font généralement entre la fin août et le début septembre et donnent en moyenne 1200 tonnes de raisins qui sont immédiatement pressés dans les caves du domaine. Les réservoirs de l’installation pouvent contenir jusqu’à 265 000 litres. Bien entendu, il est possible de visiter le domaine durant toute l’année et de déguster gratuitement ses produits. Une boutique de cadeaux et de livres permet de compléter la visite.

--Dakotah Vineyard & Winery

La famille Rittgers qui exploite le domaine depuis 1985 est sans aucun doute amoureuse de la nature, car visiter ce vignoble c’est aussi une magnifique promenade dans un parc naturel où l’on peut admirer plusieurs espèces animales de la région et en particulier des oiseaux. On peut même y découvrir la pierre tombale de « Ben » qui raconte l’histoire de ce labrador noir qui en 1743 à accompagné son maître, le dénommé A. Miotte, un compagnon de l’explorateur français de La Vérendrye, bien connu au Canada, lors de son exploration de la rivière Cheyenne. La plantation compte seulement 5 hectares et 6 000 pieds de vignes. Il est possible de visiter ces installations des plus modernes et des plus accueillantes. On peut y déguster cinq types de vin de table et même des vins sans alcool, élaborés à partir de la muscadine.

Dans le Centre

Région agricole traditionnelle par excellence de la Floride.

--Lakeridge Winery & Vineyards

Quand en 1988 Gary Cox, décide de s’associer à un groupe d’hommes d’affaires et de créer un nouveau domaine dans les environs de Clermont, région viticole reconnue de la Floride, ce n’est pas un nouveau venu dans l’industrie, car il possède depuis plusieurs années la Tallahassee’s Lafayette Vineyards and Winery. À cette nouvelle exploitation dirigée par son fondateur et plusieurs membres de sa famille, il faut associer la San Sebastian Winery dont nous parlions au tout début. Ce complexe est sans aucun doute le plus important et le plus prospère de la Floride. Le vignoble est composé de deux territoires, l’un de 51,5 hectares à Clermont et un autre de 63 à Prosperity, plus au nord dans le Panhandle. Des accords sont également établis avec d’autres viticulteurs du sud ouest totalisant environ 12,5 hectares de vignobles. Comme la production peut être évaluée à 5 000 bouteilles pour chaque 2 hectares, nous parlons donc d’un potentiel de plus de 2 millions de bouteilles par an. La visite du domaine de Clermont permet de découvrir le vignoble et des installations couvertes sur plus de 2600 m2. On peut y voir des équipements ultra modernes avec des cuves de 765 000 litres, des machines capables d’embouteiller 1 500 caisses de 12 bouteilles par jour et une cave de « vins pétillants » de 20 000 bouteilles. À la fin de la visite, il est possible de déguster des vins de table, des vins de dessert et des vins pétillants réalisés sur le modèle traditionnel de la champagne en France à partir de cépages tels que les Stover, Suwannee, Blanc Du Bois, Mississipi Miss Blanc ainsi que certaines variétés de muscadine comme les Noble (rouge), Carlos, Welder et le Magnolia (blanc). À noter que beaucoup de ces vins ont été primés lors de concours internationaux. Finalement, vous pouvez repartir avec des certificats cadeaux ou encore des paniers cadeaux et de merveilleux souvenirs.

--Henscratch Farms Vineyard & Winery

Comme son nom peut l’indiquer, cette propriété qui est un vignoble légalement reconnu par l’état depuis 2003 ne veut rien perdre de ce qu’elle est initialement, c’est-à-dire une ferme et un élevage de poules. C’est pourquoi vous pouvez non seulement vous y procurer du vin, mais aussi des fraises et diverses baies ainsi que des œufs frais pondus par la centaine de poules qui vivent dans les vignes. Comme une suite logique de son évolution, les installations viticoles ont été aménagées dans les anciens bâtiments de la ferme et la boutique a été construite dans le style campagnard. Vous pouvez y déguster des vins « Country style wines » élaborés à partir de la muscadine ou y trouver des confitures, des huiles et autres produits de la ferme.

Dans le Sud Ouest

Région où l’on trouve le plus de domaines viticoles en pleine expansion.

--Florida Estates Winery

Ce domaine situé non loin de Tampa, couvre une superficie de 145 hectares dans laquelle, au cours des années, un vignoble de renommée nationale et internationale a été développé. Les vins qui y sont produits veulent répondre au « Florida life style ». On peut y apprécier une douzaine de vins différents élaborés à partir des hybrides Vinifera que l’on retrouve en Floride comme le Merlot, le Cabernet Sauvignon, le Chardonnay et bien d’autres variétés bien connues. Les caves sont maintenant ouvertes au public et tout au long de l’année, des évènements spéciaux, des festivals et des cours sur le vin sont offerts dans les locaux de la plantation. Pour ajouter à son efficacité, le Florida Estates Winery est jumelé à un autre vignoble, le Eden Vineyards.

--Eden Vineyards & Winery

Ce vignoble de 8 hectares situé dans une petite communauté rurale proche de Fort Myers, a la particularité d’être reconnu comme étant la plus ancienne exploitation du genre en Floride. Depuis trois générations, la famille Kiser s’est employée à implanter ici des cépages résistant aux ravages causés par diverses maladies (Pierces Disease). Dans les années 1975, l’Université de la Floride a réussi à isoler un cépage hybride résistant qui est alors planté sur quelques hectares à Alva, constituant du même coup les débuts d’un vignoble qui n’a cessé depuis de croître et de continuer à être à la fine pointe de la recherche dans le domaine viticole. Aujourd’hui, le vignoble produit 6 vins de grande renommée.

--Murielle Winery

À l’opposé du précédent domaine, nous avons là une petite exploitation dont les caves comprennent seulement 13 cuves. L’une des particularités de ce vignoble est que les commandes des clients peuvent être personnalisées avec des étiquettes spécifiques sur les bouteilles. Bien que ce soit une petite exploitation, plusieurs variétés de vins floridiens y sont disponibles et il est possible de les tester avant de les commander. Pour l’anecdote, il faut savoir que le nom de l’entreprise est celui de la mère de l’un des propriétaires.

--Rosa Fiorelli Winery

Dans les années 1995, Rosa et Antonio, un couple d’origine italienne, commencent leur vignoble dans leur cour arrière, mais rapidement ils achètent 4 hectares sur les collines du lac Manatee et maintenant ils possèdent également leur propre cave pour y faire leur vin à partir de plusieurs variétés de muscadine. Après seulement quelques années d’exploitation, ils ont déjà gagné 6 trophées importants et commercialisent 9 vins différents.

--Florida Orange Groves & Winery

Nous avons là un autre exemple d’exploitation viticole. La famille Shook débuta dans les années 1970, comme son nom l’indique avec une compagnie de distribution d’oranges et la vente de jus de fruits. Dans les années 1990, la tentation de se lancer dans la production du vin est plus forte que jamais, mais la famille décide de créer un produit original et de faire du vin à partir de jus de fruits autres que le raisin. En 1997, le défi est relevé et les premiers « citrus, tropical & berry wines » de la Floride apparaissaient sur le marché. Quelques années plus tard, ce sera le tour des « Mango Mamma, mango wine, Orange Sunshine wine, Grapefruit wine et Tangerine wine ».

Pour conclure disons que depuis la fin de la prohibition, tous les états américains se sont lancés dans la production de vin et la Floride n’y échappe pas. Partout, des petits vignobles se développent et ceux que nous venons de vous présenter n’en sont que la partie la plus visible.

Il y a à peine 25 ans, la Floride ne produisait que 38 000 litres de vin. Aujourd’hui, compte tenu que l’exploitation que deux hectares donne environ 3 800 litres ou encore 5 000 bouteilles, on peut estimer que la production dépasse plusieurs millions de bouteilles. Il y a là tout un monde à découvrir et peut-être que dans les années à venir, on verra de plus en plus de jeunes Québécois venir en Floride pour y faire les vendanges.

Sources : Ces sites internet ont permis de documenter le présent article : www.floridawine.com - www.floridawinery.com- www.thewineman.com-

www.sansebastianwinery.com - www.chautauquawinery.com - www.dakotahwinery.com - www.lakeridgewinery.com - www.henscratchfarms.com - www.floridaestateswines.com - www.muriellewinery.com - www.edenwinery.com

Fin septembre du 26 au 29 se tient le « 8e Miami International Wine Fair 2009 ».

Avec près de 500 producteurs, plus de 1 500 vins issus de 20 pays différents, Cette foire aux vins est considérée comme une des plus importantes de Floride et des États-Unis.

Pour visiter les principaux vignobles de la Floride

Dans le Nord

- San Sebastian Winery: Saint Augustine. Au sud de Jacksonville. 157 King Street. À quelques rues du quartier historique. Visite et dégustation tous les jours de 10h à 18h et le dimanche de 11h à 18h.

- Chautauqua Vineyards & Winery: 364 Hugh Adams Road, DeFuniak Springs. À l’est de Tallahassee (angle I-10 & U.S. Hwy 331)

- Dakotah Vineyard & Winery: 14365 NW Highway 19, Chiefland. Au nord de cette petite ville située le long de la 19, qui va du nord au sud et à l’ouest de Gainesville par la 26. Les heures d’ouverture sont de 10h à

17h du lundi au samedi et de 12h à 17h le dimanche.

Dans le Centre

-Lakeridge Winery & Vineyards: 19239 U.S. Highway 27 North, Clermont. Ville située à l’ouest d’Orlando par le Florida’s Turnpike et la 31. Visite possible tous les jours de 10h à 17h du lundi au samedi et de 11h à 17h le dimanche.

-Henscratch Farms Vineyard & Winery : 980 Henscratch Road, Lake Placid Au coeur de la Floride bien au sud d’Orlando par la 27 et au nord du Lake Okeechobee. À l’ouest d’Arcadia sur la 70 qui va de Fort Pierce à Bradendton.

Sur la côte Sud Ouest

-Florida Estates Winery: 25241 State Road 52, Land O’ Lakes. Au nord de Tampa près de Pasco par la I-75 et 52. Visites et dégustations possibles tous les jours de 11h à 17h. Les pique-niques sont autorisés.

-Murielle Winery: 13131 56th Court, Suite 305, Clearwater. Visite et dégustation sur rendez-vous ou généralement le samedi.

- Florida Orange Groves & Winery: 1500 Pasadena Avenue S., St. Petersburg. Ouvert pour les visites et dégustations du lundi au samedi de 9h à 17h et le dimanche de 12h30 à15h.

-Rosa Fiorelli Winery: 4250 CR 675, Bradenton. Ouvert pour visite et dégustation, du lundi au samedi de 10h à 17h30 et le dimanche de 12h à 17h. Sur réservation, vous pouvez prendre un repas sur place et le vin est servi dans un verre souvenir du vignoble.

- Eden Vineyards and Winery: 19709 Little Lane, Alva. À l’est de Fort Myers, près de Denaud et La belle. Ouvert tous les jours pour visite et dégustation de 11h à 16h.