Il n’y a plus le moindre doute. Les Panthers de la Floride vont avoir un autre visage l’an prochain. L’entrevue que les deux nouveaux propriétaires, Cliff Veiner et Stu Siegel, nous ont accordée, il y deux semaines, puis celle avec directeur gérant Randy Sexton, un mois plus tôt, confirment que tous les hommes de pouvoir de l’organisation n’entendent pas lésiner sur les moyens.

Par  Michel Lemieux

Ils ont la même vision de l’avenir. Ils estiment urgent d’ajouter les éléments nécessaires pour rendre les Panthers compétitifs. De toute façon, ils n’ont plus le choix d’agir, sinon on ne donne pas cher pour l’avenir de cette équipe.

Juste avant le dernier match de la saison, Randy Sexton est revenu sur ses priorités lorsque nous l’avons croisé sur la galerie de presse.

ML : Randy, y a-t-il des intouchables sur ton équipe?

RS : Il hoche la tête. « Non et oui. Mais il est évident que je veux garder le noyau de jeunes formé de Weiss, Horton, Booth, Kulikov, Frolik, Ballard. En ce sens, il faudrait une offre que je ne peux refuser pour laisser partir l’un d’entre eux. »

ML : Combien de joueurs pourraient ne pas être de retour la saison prochaine?

RS : « Nous avons 27 joueurs sous contrat. Il se pourrait qu’entre sept et neuf partent. Quelques uns n’ont plus de contrat avec nous et d’autres pourraient se retrouver ailleurs. »

ML : Tu sais exactement quels sont tes objectifs. Crois-tu seulement pouvoir les atteindre?

RS : « Je crois que oui. Peut-être pas l’an prochain mais dans un avenir rapproché. Je te répète ce que je t’ai dit il y a un mois. Je veux des joueurs costauds physiquement et agressifs. Des joueurs qui veulent jouer ici et qui veulent gagner. Je vais les trouver ».

ML : Le repêchage de juin sera très important puisqu’il y aura énormément de jeunes joueurs prometteurs cette année. Ton choix se portera-t-il sur un joueur de position ou…?

RS : Nous n’avons pas eu le temps de terminer la question. « Non, nous allons réclamer le meilleur joueur disponible. Ça c’est certain. »

Les Panthers pourront mettre la main sur une future vedette puisqu’ils termineront parmi les cinq dernières équipes. S’ils sont chanceux, ils pourraient même obtenir l’un des deux joueurs les plus convoités en Tyler Hall ou Taylor Seguin. Il est presque certain que la nouvelle acquisition des Panthers jouera à Sunrise la saison prochaine, en raison des grandes faiblesses à toutes les positions.

ML : Randy, j’ai écrit que vous alliez échanger Tomas Vokoun dans les prochains mois, parce qu’il en sera à la dernière année de son faramineux contrat de près de six millions de dollars et qu’il voudra se joindre à un aspirant à la coupe Stanley. Vous ne pouvez vous permettre un deuxième cas Bouwmeester, c'est-à-dire perdre un joueur important sans ne rien obtenir ou presque en retour. Est-ce que j’ai écris quelque chose en dehors de la réalité?

RS : « Non pas du tout Michel. Tu ne parais aucunement mal avec cette hypothèse ».

ML :Scott Clemmenson peut-il être un gardien numéro un?

RS : « Non ».

Cela signifie que Randy Sexton fera du magasinage pour obtenir les services d’un gardien établi dans la Ligue Nationale en attendant que leur grand espoir… le suédois Jacob Markstrom.

Déceptions et surprises

ML : Quelles sont tes plus grandes déceptions de la dernière saison?

RS : « Les pertes de David Booth, qui a raté presque toute la saison, et de Nathan Horton pour une vingtaine de matches. »

ML : Les blessures c’est le lot de toutes les équipes Randy…

RS : « Je sais. Mais pas une équipe ne peut perdre deux de ses meilleurs joueurs sans en payer le prix. Nous, il est certain que cela nous a coûté une place dans les séries en raison de l’absence prolongée de ces deux piliers. »

ML : Il y a eu quelques belles surprises tout de même.

RS : « Je suis vraiment content de la belle progression de Dmitry Kulikov et de Jason Garrisson. J’aime aussi ce que j’ai vu de Shawn Matthias et Keaton Ellerby. Mais ces deux joueurs doivent travailler fort pour améliorer leur musculature tout comme Micheal Frolik.»

Il ne faudra pas se surprendre qu’au repêchage de juin, à Los Angeles, les Panthers de la Floride soient l’une des équipes les plus actives.

Randy Sexton a plein d’atouts en main. Il veut bâtir avec des choix de repêchage. Il en a un en première ronde et trois en deuxième. Il va aussi échanger des joueurs qui ont porté les couleurs de son équipe cette saison. Puis son principal atout sera Tomas Vokoun. Il pourrait obtenir un très bon joueur en retour de son gardien et améliorer sa place pour sélectionner un deuxième prospect. Enfin tout est possible pour lui.

On s’en reparlera à l’automne prochain.