Les Panthers de la Floride changent de visage. En partie du moins. Et il était temps. Les fans étaient à bout de patience. Le nouveau directeur gérant, Dave Tallon, a commencé à passer le balai.

Par Michel Lemieux

Horton, Ballard, Campbell, Oreskovich, Kreps partis. La reconstruction est vraiment en marche. Et le dernier repêchage devrait rapporter d’excellents dividendes.

De nouveaux visages porteront l’uniforme des Gros Chats à la suite des échanges qui ont envoyé Nathan Horton et Gregory Campbell aux Bruins, puis Keith Ballard et Victor Oreskovich à Vancouver.

Depuis quelques saisons, Horton voulait jouer ailleurs. Ballard, lui, aurait préféré demeurer avec les Panthers.

L’arrivée de Dennis Wideman, obtenu des Bruins pour Horton, puis la décision de faire de Erik Gudbranson leur premier choix, a incité les Panthers à se départir de Ballard.

Les Panthers possédaient 13 choix dont cinq parmi les 36 premiers.

Tout indique qu’ils n’ont pas raté leur coup et que les résultats pourraient se faire sentir à court terme peut-être, à moyen terme fort probablement.

Gudbransons était considéré comme le troisième meilleur joueur du repêchage. Ce défenseur de 6 pieds et 4 pouces devrait obtenir un poste dès la prochaine saison.

Puis Steve Bernier et Micheal Grabner, un choix de première ronde en 2006, aideront les Panthers. Grabner est considéré comme un excellent prospect. Il n’a que 23 ans et possède beaucoup de rapidité et de très bonnes mains.

Les Bruins avaient cédé un choix de première ronde aux Panthers pour obtenir Horton. Ce choix était le 15ème. Ils l’ont cédé aux Kings de Los Angeles contre le 19ème et le 59ème.

Dale Tallon a donc réclamé Nick Bjudstad, un gros joueur de centre au 19ème rang puis avec le 25ème, obtenu des Canucks avec Bernier et Grabner, il a choisi un autre prospect en Quinton Howden, également un centre de l’équipe de Moose Jaw de la ligue junior de l’Ouest.

La surprise

C’est peut-être en deuxième ronde que les Panthers ont obtenu des joueurs qui, un jour, pourraient bien leur apporter une vraie profondeur.

John McFarland, un colosse, ailier gauche de l’équipe de Sudbury, avait pourtant été catalogué comme l’un des 25 meilleurs juniors disponibles par la Centrale de recrutement de la Ligue Nationale.

Plusieurs s’accordent à dire que les Panthers pourraient avoir réussi le vol de ce repêchage en l’obtenant en 33ème place. Puis on dit beaucoup de bien de Alexander Petrovic, un excellent défenseur de Red Deer considéré comme un dur à cuire. Il a été choisi en 36ème place.

Avec quelques jeunes joueurs à Rochester, on peut dire que plusieurs vont se bousculer tantôt à la porte du BankAtlantic Center.

La grande question est de savoir si les Panthers de la Floride forment une meilleure équipe maintenant.

Horton et Ballard sont deux excellents joueurs. Ils étaient parmi les six meilleurs de l’équipe.

Avec Wideman et Gudbransons à la ligne bleue puis Steve Bernier et Micheal Grabner à l’attaque, il est difficile de répondre à cette question.

Cela ne devrait pas suffire à se tailler une place dans les séries en avril prochain. La plupart des équipes de la conférence de l’Est se sont améliorées. C’est le cas du Ligthning, des Sénateurs, des Leafs et des Bruins. Les Penguins, les Capitals, les Flyers, les Devils, seront au rendez-vous des meilleurs. Cela ne laissera pas beaucoup de place aux Panthers.

Mais une chose est certaine. Pour la première fois depuis près d’une décennie, l’espoir de jours meilleurs apparait enfin.

Non ce n’est pas au cours de la prochaine saison que l’on verra les Panthers faire un bond au classement.

Il reste encore trop de bois mort sur cette formation. Et on peut se demander à quoi pensait Dale Tallon lorsqu’il a décidé d’accorder un contrat d’un million 600 mille dollars à Chris Higgin. Il a plutôt fait un pas en arrière avec cette décision.

Heureusement la relève commence à pointer. Souhaitons qu’elle arrive plus rapidement que prévu.

Le désespoir était à son comble en Floride à la fin de la dernière saison.

Cette fois, l’avenir se mesure en qualité et en quantité.

Une dimension qui n’existait plus depuis tellement longtemps dans cette organisation.