La Floride cultive une longue tradition avec la Ligue majeure de baseball grâce à la fameuse Ligue pamplemousse qui débutera sa 131ème saison le 26 février prochain.
Ayant ravi tant de Québécois en visite en Floride lorsque les Expos de Montréal arrivaient à West Palm Beach pour l’entraînement du printemps, c’est avec un peu de mélancolie que nous avons déniché les faits suivants.
Pour la petite histoire, 35 différents stades de Floride ont organisé une formation de printemps depuis le début de la Ligue pamplemousse.
Les dix villes de Floride ayant cumulé le plus de saisons d’entraînement printanier sont les suivantes :
Tampa et St-Petersburg avec chacune 87 ans, suivies de Bradenton et Clearwater (76 ans), Lakeland (75 ans), Sarasota (74 ans), Fort Myers (64 ans), West Palm Beach (63 ans), et Orlando (62 ans).
Fait cocasse à noter, c’est que le premier verger de pamplemousses en Floride a été planté tout près de la ville de Tampa il y a 130 ans. Toujours selon l’histoire, toutes les équipes des ligues majeures d’aujourd’hui se sont entraînées en Floride à l’exception de six : les Angels d’Anaheim, les Brewers de Milwaukee, les Mariners de Seattle, les Padres de San Diego, les Rockies du Colorado et les Diamondbacks de l’Arizona.
Le West Palm Beach Municipal Stadium
Pendant longtemps, ce stade était le foyer d’entraînement printanier des Expos et des Braves de Milwaukee (devenus les Braves d’Atlanta).
De 1969 à 1972 et de 1981 à 1997, les Québécois en visite dans le Sud-est de la Floride échangeaient volontiers une journée de plage ou de golf pour assister à une partie des Expos ! L’attraction était de grande importance économique pour la région. Malgré cela, au désarroi de la diaspora québécoise, les Expos avaient migré à Daytona Beach de 1973 à 1980 en raison du manque de terrains de pratique au stade municipal de West Palm Beach.
Tel qu’explique monsieur Rodger Brulotte, la sommité dans le monde du baseball majeur au Québec, lors de l’entretien avec Tom Lapointe et Richard Morency durant le ShowTom du 17 janvier, les Expos étaient constamment pénalisés et devaient se battre contre l’organisation d’Atlanta pour l’usage des terrains.
La dernière joute de baseball de la Ligue pamplemousse au stade municipal à West Palm Beach était entre Atlanta – Montréal. Elle a eu lieu le mercredi 26 mars 1997 et les Expos avaient remportés 2–0 ! Le stade désuet a fermé cette même année.
Les gradins et les terrains ont finalement été complètement rasés pour donner naissance, en 2002, à un détaillant à grande surface nommé Home Depot.
Le camp d’entraînement 2021
Les inconditionnels pourront assister au début de la saison printanière 2021 au FITTEAM Ballpark of the Palm Beaches, où cohabitent les Nationals de Washington, l’ancienne équipe des Expos, et les Astros de Houston.
Afin de créer une expérience sûre et agréable pour les fans, de nombreuses mesures ont été prises pour renforcer la sécurité sanitaire dans l’établissement. Toutes les informations ainsi que l’horaire sont disponibles à partir du lien ci-dessous.
https://www.mlb.com/spring-training/grapefruit-league
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